חוקרים שצפו לראשונה בתצפיות ישירות גילו חוטים מסיביים בין גלקסיות באשכול מתהווה בראשית היקום. חוטים אלה משתרעים על פני למעלה ממיליון פרסק
קבוצה בין-לאומית של מדענים בהובלת אשכול RIKEN למחקר חלוצי, השתמשו בתצפיות של סייר ספקטרוסקופי מרובה יחידות (MUSE), בטלסקופ הגדול מאוד (VLT) בצ'ילה וב- Suprime-Cam בטלסקופ סובארו בהוואי כדי לערוך תצפיות מפורטות על חוטים של גלקסיות המחברות בין גלקסיות בתוך אשכול גלקסיות מתהווה גדול ומרוחק ביקום הקדום. על בסיס תצפיות ישירות הם מצאו כי בהתאם לתחזיות של מודל החומר האפל הקר של היווצרות הגלקסיה, החוטים הם נרחבים, הם משתרעים על יותר ממיליון פרסק (פרסק הוא קצת יותר משלוש שנות אור) והם מספקים דלק ליצירת כוכבים אינטנסיבית וצמיחת חורים שחורים סופר מאסיביים בתוך האשכול.
התצפיות, המהוות מפה מפורטת מאוד של החוטים, נעשו על SSA22, אשכול קדם-גלקסיות מאסיבי שנמצא במרחק של כ-12 מיליארד שנות אור בכיוון קבוצת דלי, מה שהפך אותו למבנה הגדול ביותר ביקום המוקדם מאוד.
הממצאים, שפורסמו ב-'Science', מעניקים תובנות חדשות על היווצרות הגלקסיות. ההבנה המקובלת הייתה שגלקסיות התגבשו, ואז בעת ובעונה אחת התארגנו לאשכולות, מלמטה למעלה, אך כעת מאמינים כי "חוטים" ביקום תדלקו את היווצרות אשכולות הגלקסיות והגלקסיות במקומות שבהם חצו את החוטים ונוצרו אזורים צפופים של חומר. בהתאם לממצאים אלה גילתה הקבוצה כי הצומת בין החוטים העצומים שזיהו גרמה ליצירת גרעינים גלקטיים פעילים - חורים שחורים על-מסיביים - וגלקסיות "מתפרצות" שיש להן כוכבים פעילים מאוד.
התצפיות שלהם מבוססות על איתור מה שמכונה קרינת Lyman alpha - אור על-סגול המופק כאשר גז מימן מיונן הופך לניטרלי באמצעות מכשיר MUSE. הקרינה נמצאה אינטנסיבית - גבוהה מכדי שתזוהה רק על-ידי קרינת הרקע העל-סגולה של היקום. החישובים שלהם הראו כי הקרינה הגבוהה ככל הנראה הופעלה על-ידי גלקסיות יוצרות כוכבים וגרמה ליצירת חורים שחורים.
לדברי הידיקי אוממהטה מאשכול RIKEN למחקר חלוצי ואוניברסיטת טוקיו, המחבר הראשון של המאמר, "הדבר מרמז על כך שגז שנופל לאורך החוטים בהשפעת כוח הכבידה, מעורר היווצרות של גלקסיות גדולות וחורים שחורים סופר-מסיביים וכך הוא נותן ליקום את המבנה שאנו רואים היום. "
"תצפיות קודמות", הוא ממשיך, "הראו כי יש פליטות מערפיליות גז המשתרעות מעבר לגלקסיות, אך כעת הצלחנו להראות בבירור כי חוטים אלה ארוכים במיוחד, אפילו מעבר לקצה השדה שבו צפינו " ממצא זה תומך ברעיון כי החוטים הללו למעשה יוצרים את הפעילות האינטנסיבית שאנו רואים בתוך הגלקסיות בתוך החוטים."
חוקרת נוספת השותפה במאמר, מישל פומאגאלי מאוניברסיטת דורהאם, בבריטניה, אמרה: "מרגש מאוד לראות בפעם הראשונה חוטים מרובים ומורחבים ביקום המוקדם. סוף סוף יש לנו דרך למפות את המבנים האלה ישירות, ולהבין בפירוט את תפקידם בוויסות היווצרות חורים שחורים וגלקסיות סופר-מסיביות."
עוד בנושא באתר הידען: