לדעת חוקרים באוניברסיטת מזרח אנגליה שהשוו את כדור הארץ לכמה מכוכבי הלכת שהתגלו מחוץ למערכת השמש, מעריכים כי מכיוון שתוחלת החיים על כדור הארץ קצרה בהרבה ממשך חיי השמש, וכיוון שלהיווצרות האדם נדרשו 75% מזמן היווצרות החיים, הרי שהמסקנה היא שכוכב לכת עשוי לעבור מחזור חיים שלם מבלי שתקום בו תבונה
תנאים המאפשרים קיום חיים על כדור הארץ יהיו אפשריים לפחות עוד 1.75 מיליארד שנים. כך עולה ממחקר של אסטרוביולוגים באוניברסיטת מזרח אנגליה.
הממצאים שהתפרסמו בכתב העת Astrobiology חושפים את הצפי לאורך תקופת קיום החיים בכדור הארץ, בהתבסס על המרחק מהשמש והטמפרטורות בהם מתקיימים מים במצב נוזלי.
החוקרים פנו לכוכבים כדי לבחון את הסוגיה. הם השוו כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שהתגלו לאחרונה וחקרו את הפוטנציאל של כל אחד מהם לאפשר קיום חיים.
צוות החוקרים בראשותו של פרופ' אנדרו ואשבי מביה"ס למדעי הסביבה של אוניברסיטת מזרח אנגליה אומר: "השתמשנו בתפיסת 'איזור החיים' כדי לבצע את ההערכות הללו - הכוונה היא למרחק מהשמש המרכזית של המערכת שבו הטמפרטורות יאפשרו קיום מים נוזלים על פני השטח."
"השתמשנו גם במודלים של אבולוצית הכוכבים כדי להעריך את סופה של תקופת החיים -כאשר לא ניתן יהיה עוד לחיות באיזור החיים. אנו מעריכים כי כדור הארץ ייצא מתוך איזור החיים בתקופה כלשהי בעוד 1.75-3.25 מיליארד שנים מהיום. לאחר שיגיע לנקודת המפנה יהיה כדור הארץ באיזור החם של השמש, שבו הטמפרטורות יהיו גבוהות והימים יתאדו. נחווה אז הכחדה מוחלטת של כל החיים על כדור הארץ."
"כמובן, תנאי החיים עבור בני האדם ושאר היצורים המורכבים יהיו בלתי אפשריים הרבה יותר מוקדם - והדבר יואץ בגלל שינויי האקלים האנתרופוגניים (מעשה ידי אדם). בני האדם יהיו בצרות גם משינויים קטנים במידות החום, ולקראת הסוף רק חיידקים החיים בסביבות נישתיות יוכלו להיות עמידים לחום."
אם נסתכל אחורנית תקופת זמן דומה, אנו יודעים כי היו חיים ברמה חד תאית על כדור הארץ. החרקים נוצרו לפני 400 מיליון שנה, הדינוזאורים לפני 300 מיליון שנה וצמחי הפרחים לפני 130 מיליון שנה. בני האדם המודרניים מהבחינה האנטומית נמצאים בכדור הארץ רק 200 אלף שנה, כך שניתן לראות שלוקח המון זמן לחיים תבוניים להתפתח.
משך התקופה הניתנת לחיים על כוכב לכת חשוב מכיוון שהוא מספר לנו על הפוטנציאל להיווצרות חיים מורכבים הדורשים זמן רב יותר להתפתח. "בחינת מדדי קיום החיים היא שימושית מכיוון שהיא מאפשרת לנו לחקור את הפוטנציאל לקיום חיים על כוכבי לכת אחרים, ולהבין באיזה שלב נמצאים החיים במקומות אחרים בגלקסיה.
"כמובן, מרבית האבולוציה תלויה במזל, כך שהדבר לא בטוח, אך אנו יודעים שיצורים תבוניים כמו בני האדם עשויים שלא להופיע בתוך כמה מיליוני שנים מהיווצרות החיים כי אנו יודעים שלקח לנו 75% מכל זמן פוטנציאל החיים על פני כוכב הלכת שלנו להתפתח. אנו סבורים שהסיפור דומה בכל מקום אחר."
כאלף כוכבי לכת התגלו עד כה וגילוייהם אומתו מחוץ למערכת השמש. החוקרים בחנו כמה מהם כדוגמאות וחקרו את ההתפתחות של איזורי החיים במערכות שמש על פני תקופות אסטרונומיות וגיאולוגיות. "למרבה הפלא, לא פותחו עד היום תחזיות המתבססות על איזור החיים לבדו, ולכן היינו חייבים לפתח שיטות כאלה. מדענים אחרים השתמשו במודלים מורכבים כדי לבצע הערכות עבור כדור הארץ לבדו, אך הם אינם מתאימים לשימוש בכוכבי לכת אחרים.
"השווינו את כדור הארץ לשמונה כוכבי לכת שנמצאים באיזורי החיים של השמש שלהם, לרבות מאדים. גילינו כי כוכבים המקיפים שמשות בעלות מסה קטנה יותר מזו של השמש נוטים להיות זמן רב יותר בתוך איזור החיים."
"אחד מכוכבי הלכת אליו התאמנו את המודל הוא קפלר 22b, שמשך השהות שלו באיזור החיים מוערך ב-4.3-6.1 מיליארד שנה. כוכב לכת מפתיע אפילו יותר הוא גלייס 581d שעומדת לרשותו תקופה מרשימה לפיתוח חיים - יותר מגיל היקום עד כה, כ-42.4-54.7 מיליארד שנה. כוכב לכת זה עשוי להיות חמים ומזמין לתקופת זמן ארוכה פי 10 מזו של חיי מערכת השמש שלנו כולה."
"נכון להיום, טרם התגלה כוכב לכת המקביל במדויק לכדור הארץ, אך אפשרי בהחלט כי כוכב לכת דמוי כדור הארץ השוכן באיזור החיים של הכוכב שלו, ימצא ברדיוס של 10 שנות אור מכדור הארץ - קרוב מאוד מבחינה אסטרונומית. ואולם להגיע אליו יידרשו מאות אלפי שנים בטכנולוגיה הנוכחית שלנו."
"אם אי פעם נידרש לעבור לכוכב לכת אחר, מאדים הוא קרוב לוודאי הסיכוי הטוב ביותר שלנו. הוא קרוב מאוד והוא ישאר באיזור החיים עד סוף חייה של השמש - בעוד שישה מיליארד שנים מעכשיו."
לידיעה באוניברסיטת מזרח אנגליה