חוקרים מעריכים כי התקנת מערכות פוטו-וולטאיות סולאריות צפות ביותר מעשרים וארבעה אלפי מאגרי מים מעשה ידי אדם בארה"ב תוכל להפיק כעשרה אחוזים מתצרוכת החשמל השנתית במדינה
[תרגום מאת ד"ר נחמני משה]
חוקרים מהמעבדה הלאומית לאנרגיה מתחדשת בארה"ב (NREL) מעריכים כי התקנת מערכות פוטו-וולטאיות סולאריות צפות ביותר מעשרים וארבעה אלפי מאגרי מים מעשה ידי אדם בארה"ב תוכל להפיק כעשרה אחוזים מתצרוכת החשמל השנתית במדינה. הממצאים פורסמו לאחרונה בכתב העת המדעי Environmental Science & Technology. הגם שארה"ב הייתה הראשונה להציג לוחות פוטו-וולטאיים צפים עוד לפני למעלה מעשר שנים על גבי משטחים צפים שמוקמו בברכת השקיה בקליפורניה, הרעיון הזה לא זכה להצלחה רבה במדינה. בארה"ב התמקדו בראש ובראשונה בהתקנת לוחות סולאריים גדולים על פני הקרקע, והשתמשו רק בשבעה מתחמי לוחות פוטו-וולטאים צפים, נכון לדצמבר 2017. לעומת זאת, מתחמים כאלו נפרשים באופן נרחב יותר ברחבי העולם, כאשר מספרם מגיע לכדי מאה מתחמים נכון לשלהי השנה הקודמת. ביפן, למשל, נמצאים חמישים ושישה מתוך שבעים המערכות הצפות הגדולות בעולם.
"בארה"ב, מערכות כאלו מהוות יישום נישתי; כאשר במקומות אחרים, מערכות אלו הפכו לחיוניות ממש," אמר Jordan Macknick, החוקר הראשי. "אנו מצפים שהטכנולוגיה הזו תשגשג בארה"ב, במיוחד באזורים שבהם שטחי הקרקע מצומצמים". החוקרים מעריכים כי ניתן יהיה לחסוך בשטחי קרקע של 21 מיליוני דונמים אם לוחות סולאריים מהסוג הזה יותקנו בגופי מים במקום על פני הקרקע. השימוש במערכות פוטו-וולטאיות צפות מוליד תועלות נוספות, לרבות הפחתה באידוי מים ובצמיחת אצות. החוקר הראשי מוסיף ואומר כי במקרים מסוימים התועלות תוכלנה להיות גדולות עוד יותר מאלו שהודגמו במאמרים, אולם הם עצמם עשו שימוש ב"הנחות נוקשות שמולידות אומדן שמרני מאוד של מלוא הפוטנציאל הנובע מהתועלות האפשריות". החוקרים גילו גם כי הפעלת המערכות הצפות בצמידות למתקנים הידרואלקטריים מולידה תפוקת אנרגיה מוגברת תוך חיסכון בעלויות, זאת בזכות קיומה כבר של תשתית הולכת חשמל.
"מערכות סולאריות צפות מהוות תעשיה חדשה שמתאפשרת בזכות הירידה החדה במחירם של הרכיבים שבתוכה," מסביר החוקר הראשי. "העלות של הרכישה והפיתוח של קרקע הופכת לחלק משמעותי מהעלות של מיזמים סולאריים. במקומות מסוימים, כדוגמת איים, מחיר הקרקע הוא די גבוה ושם אנו עדים לאימוץ מהיר של מערכות סולאריות צפות."
מערכות פוטו-וולטאיות סולאריות צפות שהותקנו במדינת קולורדו [באדיבות:Dennnis Schroeder/NREL]