קרחון פעיל התגלה על מאדים

המצאן של פסגות בהירות יכולות לנבוע מכך שקרח זה נחשף לאחרונה

תמונות ששידרה החללית האירופית מארס אקספרס, חשפו ככל הנראה לראשונה קרחון פעיל על כוכב הלכת האדום. יש לציין כי תצורות קרחוניות התגלו קודם לכן על הר הגעש אולימפוס מונס, אך סבורים כי אלו תצורות בנות ארבעה מיליוני שנים. לעומתם קרחון זה עשוי להיות צעיר יחסית, רק בן כמה אלפי שנה. כעת מציעים מדענים אירופאים להפוך את הקרחון ליעד נחיתה לאחת מחלליות המאדים הבאות, כדי לחפש שם לא רק מים אלא גם סימני חיים.

הקרחון הצעיר הופיע באיזור Deuteronilus Mensae השוכן בין ההרים הנישאים שבדרום לבין המישור השטוח שבחצי הכדור הצפוני של מאדים. "אם זו היתה תמונה של כדור הארץ הייתי אומר ישר שזה קרחון", אמר ד"ר ג'ראלד נאוקום מהאוניברסיטה החופשית של ברלין, שהוא המדען הראשי האחראי על מצלמת ההדמיה הסטריאוסקופית בעלת הרזלוציה הגבוהה (HRSC) לאתר הבי.בי.סי.

"לא הצלחנו לגלות את סימני החתימה הספקטרלית של המים, אך אנו מתכוונים להמשיך ולחקור את הקרחון כאשר החללית תחלוף מעליו שוב בחודשים הקרובים ולבצע מדידות נוספות. על הרכסים של הקרחון ניתן לראות בבירור פסגות לבנות, דבר המעיד על קרח שנחשף לאחרונה. תגלית כזו היא נדירה ועד כה התגלו אתרים בודדים כאלה משום שברגע שהקרח נחשף לסביבה המאדימאית, הוא ממריא (הופך ממצב מוצק ישירות לגז)".

לדברי ניוקום, ההערכה היא שהקרחון עלה מן הקרקע במהלך עשרות אלפי השנים האחרונות כאשר מים פרצו החוצה וקפאו. "משמעות הדבר היא שזהו קרחון הפעיל כעת. זו תופעה ייחודית", אומר ניוקום.

לא כל החוקרים חולקים דעה זו באשר לאירוע. ישנם המאמינים כי שלגים היורדים מדי פעם במאדים הם הגורמים להתפתחות הקרחונים, כמו בכדור הארץ. אך לדברי ניוקום, מיעוט המשקעים בכוכב הלכת האדום מפחית את הסיכויים לכך.

לדבריו, קרחון זה עשוי להיות איזור טוב לשלוח אליו חללית רובוטית כדי לחפש עדויות לחיים על מאדים. "אם חיידקים שרדו בעומק הקרקע מתחת למאדים, הם היו יכולים להגיע לפני השטח באמצעות מים שפרצו מן המעמקים."

בחודש שעבר ציינה סוכנות החלל האירופית חמשת אלפי הקפות של החללית, ששוגרה למאדים ב-25 בדצמבר 2003.