תמונות ראשונות של חיים מכוכבים אחרים (ברצינות) * מדען מנאס"א פירסם בכתב העת לקוסמולוגיה הוכחה לכך שבמטאוריט שנחת בכדור הארץ לפני 200 שנה התגלו חיידקים * ויכוח על ממצא דומה באשר לחיידקים ממאדים לא הוכרע
הקרדיט לכל התמונות ברשומה נלקחו מכתב העת לקוסמולוגיה, ומתעדות את החיידקים שנמצאו בתוך המטאוריטים.
לפני כמעט מאתיים שנים, בתחילת המאה ה- 19, נשמעו שני פיצוצים עזים בדרום צרפת. שתי אבנים גדולות ושחורות, במשקל של שניים וארבעה קילוגרמים, נחתו מהשמיים בקרבת הכפרים המבודדים והפסטורליים. לאחר שהידיעה נפוצה על ההתרסקות, הם לא נותרו מבודדים לאורך זמן. מדענים הגיעו לבחון את המטאוריטים, והופתעו לגלות שהם מכילים מים. אחד מהם, יונס ג'ייקוב ברצליוס, כתב כי,
"השאלה עלתה במוחי: האם אדמה פחמימנית זו מכילה אדמה פוריה, או שמץ של חומרים אורגניים? האם נוכל לקבל ממנה רמז לנוכחותן של תצורות אורגניות בכוכבים אחרים?"
היום, בתחילת המאה ה- 21, ייתכן שנמצאה תשובה חיובית לשאלתו, וביחד איתה גם העדות הראשונה לחיים שהגיעו מהחלל החיצון.
פרופסור ריצ'ארד ב. הובר, מומחה למטאוריטים פחמימניים (carbonaceous meteorites) ואסטרוביולוג בשירות נאס"א, בחן את המטאוריטים שאסף בקפידה. הוא שבר אותם באופן סטרילי, כך שחיידקים ומיקרו-אורגניזמים אחרים מהאוויר לא הצליחו לחדור פנימה, וסרק את התוכן בשימוש במיקרוסקופ אלקטרונים עוצמתי. הסיכוי שחיידקים הצליחו לחדור לעומק המטאוריטים נמוך, ולכן הוא לא היה אמור למצוא בהם שריד לחיים. אך במפתיע, הפרופסור סבור שהצליח למצוא את שרידיהם ה- 'מאובנים' של חיידקים שהגיעו בתוך המטאוריטים מהחלל החיצון.
כיצד נראים החייזרים? הם פשוטים למדי, ודומים באופן מאכזב כמעט לחיידקים שניתן למצוא באדמה ובאוקיאנוסים שעל פני האדמה. למעשה, במקרים רבים ניתן כמעט לשייך אותם למיני החיידקים שבכדור-הארץ. אחרים הם בעלי צורה מורכבת יותר, שטרם התגלתה על פני כוכב הלכת שלנו.
האם באמת מדובר ביצורים שהיו חיים בעבר? אם כן, הרי שנוכחותם יכולה להסביר את העובדה שמטאוריטים מסוג זה מכילים גם מגוון של חומרים אחרים המעידים על כך שהתקיימו בתוכם חיים ביולוגיים בעבר. אלו כוללים מגנטיטים בתצורות לא שגרתיות, חומצות אמינו חלבוניות עם הטיה אננטיומרית משמעותית המעידה על מקור ביולוגי, בסיסים הדומים לדנ"א (פורינים ופירימידינים) ועוד.
הראיות, לפיכך, מעודדות מאד, אך קהילת המדענים עדיין חשדנית – ובצדק. עיקר המחקר של הובר מתבסס על תמונות שנלקחו במיקרוסקופ אלקטרונים מתוך המטאוריטים, וחושפות מבנים דמויי-חיידקים. מבנים אלו עשויים להיות שרידיהם של חיידקים אמיתיים, או שהם יכולים להיות לכלוכים ותצורות פחמינניות שהתגבשו באופן אקראי לצורות שמושכות את תשומת הלב ודומות ליצורים חיים. בגדלים הללו קשה מאד לדעת את האמת.
בתקווה לרדת לחקר התגלית קרא כתב העת לקוסמולוגיה בו התפרסם המחקר, למאה מומחים ויותר מ- 5,000 מדענים לבוא ולבחון את הראיות. הם הוזמנו לבקר את המחקר ולהציע את רשמיהם ומחשבותיהם, שיפורסמו צד בצד עם המחקר המקורי והתמונות החושפניות של תוכן המטאוריטים. זוהי דרכו של המדע: שיתוף פעולה במטרה לגלות את הדרך בה פועל העולם הסובב אותנו, תוך כדי דיון וויכוחים אינסופיים. למרות זאת, כדאי לציין שעצם העובדה שהמחקר הבומבסטי התפרסם בכתב-עת קטן יחסית, ולא באחד מכתבי-העת הגדולים והחשובים של המדע (Science, Nature) גורמת לרבים לחשוש שמדובר בלא יותר מתרגיל יחסי ציבור, עם קצת מדע שהושלך פנימה. ראוי לציין גם שזוהי אינה הפעם הראשונה בה מועלות טענות אודות מציאת חיים בתוך מטאוריטים, שהופרכו לאחר מכן.
במידה והחיידקים אכן יקבלו את תו התקן מצד הקהילה המדעית, ומחקרים נוספים שיערכו יאששו את התגלית, הרי שתגליתו וצילומיו של הובר יכנסו לכל ספר לימוד למדעי החיים. החיידקים שהגיעו מהחלל החיצון יספקו חיזוק כבד לחשד שמקור החיים אינו בכדור-הארץ אלא בכוכבים אחרים. לפי תיאוריה זו, המכונה 'פאנספרמיה' (זרעים בכל העולם, ביוונית), המטאוריטים משמשים כחלליות זעירות הנושאות בתוכן חיידקים מכוכב לכוכב. מהרגע שהם מתרסקים על הכוכב, החיידקים יכולים לצאת ממצב החיות המושהית בו הם נמצאים, ולהתחיל לגדול ולשגשג על הכוכב החדש. משם ואילך הם עשויים לעבור אבולוציה ליצורים מתקדמים יותר, כפטריות, אצות וליצורים רב-תאיים כבני-אדם. לפי תיאוריה זו, מקור כולנו הוא בחייזרים מן החלל החיצון. כולנו צאצאיהם של אסטרונאוטים חד-תאיים עתיקים ששוטטו בחלל אלפי שנים עד שנחתו על כוכב הלכת שסיפק להם מחסה ומקום לגדול בו.
זוהי תיאוריית הפאנספרמיה, ואם נגלה שהיא נכונה, הרי שהחלל החיצון לעולם לא יראה בעינינו שומם שוב. העולם יהפוך להיות שוקק חיים, שרק מחכים ליד המזל הטובה שתפיל אותם על כוכב הלכת הנכון. זה קרה פעם אחת. זה יכול היה לקרות שוב.
עורך אתר הידען מוסיף: בשנת 1996 כינסה נאס"א מסיבת עיתונאים בבית הלבן בהשתתפות הנשיא דאז ביל קלינטון והודיעה על גילוי חיים במטאוריט שמקורו במאדים. לאחר התגלית פרץ ויכוח האם באמת מדובר בחיידקים או אולי סתם בתצורות טבעיות בסלע, ויכוח שכנראה טרם הוכרע עד היום.