הצלילה לתוך אטמוספירת שבתאי נועדה להבטיח שירחים אחדים של שבתאי ובמיוחד אנסלדוס, שמעריכים כי יש לו אוקיאנוס תת קרקעי המראה סימנים של פעילויות הידרותרמיות לא יזדהמו בחיידקים ארצנים שאולי שרדו בתוך החללית והם ישארו טהורים למחקר עתידי.
צפו ברגע ההכרזה על איבוד הקשר עם החללית וסיום המשימה:
https://www.youtube.com/watch?v=gM_6lkAZQrs
החללית קאסיני של נאס"א סיימה את חייה בהתרסקות על כוכב הלכת שבתאי היום, 15 בספטמבר בשעה 14:55 שעון ישראל, דקה לאחר כניסתה לאטמוספירה בגובה של כ-1,900 קילומטר מעל שכבת העננים של כוכב הלכת הענק. בגובה זה, לחץ האוויר הוא בערך 1 באר, שווה ללחץ האוויר בגובה פני הים בכדור הארץ. במהלך הצלילה תגיע מהירותה ל-110 אלף קמ"ש. המגע הסופי יתרחש במרכזו של צד היום של שבתאי, בקו רוחב 10 מעלות צפון, זאת כדי שניתן יהיה לנצל את החללית הותיקה עד הרגע האחרון לצילומים.
קאסיני מסיימת 13 שנה במערכת שבתאי וירחיו. הצלילה לתוך אטמוספירת שבתאי נועדה להבטיח שירחים אחדים של שבתאי ובמיוחד אנסלדוס, שמעריכים כי יש לו אוקיאנוס תת קרקעי המראה סימנים של פעילויות הידרותרמיות לא יזדהמו בחיידקים ארצנים שאולי שרדו בתוך החללית והם ישארו טהורים למחקר עתידי. הצלילה הגורלית של החללית היא המערכה האחרונה בגראנד פינאלה שכלל 22 צלילות שבועיות, שהחלו בסוף אפריל, דרך הפער בין שבתאי לבין טבעותיו. שום חללית מעולם לא העזה להתקרב כל כך לטבעות.
https://www.youtube.com/watch?v=DIE-cSGVYuI&t=22s
תמונות עד הרגע האחרון
כאשר נתקלה קאסיני באטמוספירה של שבתאי יפעילו בקרי המשימה את מערכת בקרת הטיסה שלה בפרצים קצרים כדי להתנגד לגזים הדלילים שיקיפו אותה ולשמור על כיוון צלחת האנטנה של קאסיני כך שתצביע על כדור הארץ על מנת להעביר את הנתונים הסופיים והיקרים של המשימה. ככל שהאטמוספירה תתעבה, יידרשו המפעילים להגביר את פעילות המנועים, עד שלא ניתן יהיה עוד לשמור על יציבותה של קאסיני והחללית תתחיל ליפול.
כאשר האנטנה תפנה שברי מעלה בלבד מכיוון כדור הארץ תתנתק התקשורת לצמיתות. אבדן האות צפוי להתרחש כאמור פחות מאלפיים קילומטרים מעל צמרות העננים. מנקודה זו תתחיל קאסיני להישרף כמו מטאור. בתוך כ -30 שניות לאחר אובדן האות, החללית תתחיל להתפרק; בתוך כמה דקות, כל שרידי החללית צפויים להתכלות לחלוטין באטמוספירה של שבתאי.
https://www.youtube.com/watch?v=msiLWxDayuA
סרטון המתאר את האירוע החשוב ביותר שהתרחש זמן קצר לאחר הגעתה של קאסיני לסביבת שבתאי ב-2005: הנחתת החללית האירופית הויגנס על טיטאן, שבזכותה אנו יודעים היום על קווי דמיון רבים בינו לבין כדור הארץ.
שעה וחצי מהדהדות
המרחק בין כדור הארץ לשבתאי משתנה בהתאם לסיבובם של כדור הארץ ושבתאי את השמש. בעת ההתרסקות יקח לאותות הרדיו 83 דקות להגיע לכדור הארץ משמעות הדבר שבפועל החללית תתחיל בנפילתה בשעה 13:31 אך אנו ידענו על זה זה רק 83 דקות מאוחר יותר.
"האות הסופי של חללית הדהד במערכת השמש במשך כמעט שעה וחצי אחרי שקאסיני עצמה תיעלם"אמר ארל מייז, מנהל פרויקט קאסיני במעבדה להנע סילוני של נאס"א (JPL) בפסדינה, קליפורניה. "למרות שאנחנו נדע מתיע באמת קאסיני פגשה את גורלה, שליחותה לא הסתימה ממש כל עוד אנו מקבלים את האותות שלה. שידוריה האחרונים של קסיני התקבלו על ידי אנטנות במתחם "רשת החלל העמוק" של נאס"א בקנברה, אוסטרליה.
קאסיני ביצעה עד הרגע האחרון תצפיות באמצעות שמונה מתוך 12 המכשירים המדעיים שבתוכה, כדי לחקור את המגנטוספירה ואת הפלזמה. הספקטרוסקופים התת-אדום והעל-סגול יאספו נתונים עד הרגע האחרון ממש. נאס"א הבטיחה לפרסם את התמונות האחרונות במהירות האפשרית.
עוד בנושא באתר הידען
- מסע הפרידה של קאסיני – החללית האהובה ביותר של נאס"א
- קאסיני תתקרב לטבעות במבצע האחרון לפני ריסוקה אל תוך שבתאי
- קאסיני השלימה בהצלחה את הצלילה הראשונה שלה בין שבתאי וטבעותיו
- קאסיני גילתה שהרווח בין שבתאי וטבעותיו נקי כמעט לגמרי מחלקיקי אבק