לראשונה חוקרים הצליחו לזהות ולתעד פילים המייצרים קולות אזהרה כשנשקף איום מצד דבורים. למשמע צלילי אזהרה מוקלטים, נסוג עדר הפילים מאזור הסכנה, גם כאשר אין דבורים באזור.
צוות חוקרים מהפקולטה לזואולוגיה באוניברסיטת אוקספורד בשיתוף עם הצילו-את-הפילים וממלכת החיות של דיסני, הצליחו לזהות קולות אזהרה של פילים שנשמעו בזמן איום מפני דבורים. המחקר נערך במסגרת מחקר גדול יותר על אוכלוסיית הפילים בקניה ותוצאותיו פורסמו במגזין PLoS One.
במחקרים קודמים של אוניברסיטת אוקספורד נמצא כי פילים מעדיפים להימנע מלהגיע לאזורים בהם יש כוורות דבורים והם נסים מהקלטות של דבורים זועמות. מסתבר שפילים מפחדים מדבורים ולמרות שיש להם עור עבה, הדבורים עוקצות אותם מסביב לעיניים ובאזור החדק - נחיל של דבורים יכול להרוג פיל צעיר.
במהלך התצפיות הנוכחיות, החליטו החוקרים לבדוק את תגובתם של הפילים לאיומי הדבורים. הם השמיעו צלילים של דבורים זועמות ליד עדר פילים ותיעדו את תגובת העדר. כשהושמעו צלילים של דבורים, הפילים לא רק ברחו מהאזור אלא גם טלטלו את ראשיהם והשמיעו צלילי אזהרה מיוחדים כדי לידע את שאר העדר בדבר הסכנה.
כדי לאשש את הגילוי, החוקרים סינטזו את קולות שהשמיעו הפילים ובהמשך השמיעו רק את קולות האזהרה של הפילים ליד אותו העדר ללא נוכחות של דבורים אמיתיות וללא קולות המקוריים של הדבורים הזועמות. מתוך עשר משפחות, שש משפחות פילים נענו לקריאות וברחו מהאזור. החוקרים גם גילוי שכאשר משמיעים את "אזהרת הדבורים" הפילים בורחים רחוק יותר לעומת צלילי אזהרה אחרים שתועדו לפני כן.
קריאות האזהרה עוזרות לפילים לשנע את העדר כאשר מתגלים איומים, ומשמשות לחינוך הפילים הצעירים והלא מנוסים. החוקרים מאמינים כי לצלילים אלה מקור רגשי לאיום ולכן השפעתם גדולה יותר. עם זאת, הם אומרים כי נדרש מחקר נוסף כדי לבחון האם הקריאות משמשות כ"אזהרת דבורים" או שמדובר באזהרה כללית יותר.
פיתוח החקלאות בקניה גרם לעליה במקרי ירי של חקלאים לעבר פילים הפושטים על השדות. בשנת 2009 הצוות הוביל מחקר ניסוי פורץ דרך שהראה שכאשר משלבים כוורות דבורים בגדרות, יש ירידה דרסטית בפשיטות של פילים על יבולים חקלאיים. הצוות מקווה שהממצאים החדשים יובילו לפיתוח כלים חדשים לצמצום הקונפליקטים בין בני האדם לפילים.