חברת החלל הפרטית 'Deep Space Industries' (DSI) הכריזה על התוכנית שלה להטיס לראשונה אי-פעם בתולדות האנושות חללית שמשימתה תהייה כרייה בין-כוכבית מסחרית
[תרגום מאת ד"ר נחמני משה]
חברת החלל הפרטית 'Deep Space Industries' (DSI) הכריזה על התוכנית שלה להטיס לראשונה אי-פעם בתולדות האנושות חללית שמשימתה תהייה כרייה בין-כוכבית מסחרית.
החללית, ששמה Prospector-1, תטוס ותפגוש במסלולה אסטרואיד הנמצא בסמוך לכדור הארץ, ותחקור את העצם על מנת לקבוע את ערכו המסחרי כמקור למשאבי חלל. משימה זו מהווה צעד חשוב קדימה בתוכניתה של החברה לנצל ולספק משאבים בין-כוכביים על מנת לתמוך בכלכלת החלל ההולכת וצומחת. "החברה 'Deep Space Industries' פעלה בשקדנות על מנת להגיע לנקודה הזו, וכעת אנו מסוגלים לומר בביטחון כי יש בידנו את הטכנולוגיה המתאימה, הצוות המתאים, ואת התוכנית הראויה לשם ביצוע משימה היסטורית זו," אמר ריק טומלינסון, יושב הראש והמייסד של החברה.
"על בסיס משימת החלל שלנו Prospector-X, החללית Prospector-1 תהיה השלב הבא ביעד שלנו המבקש לנצל את המשאבים האצורים בתוך אסטרואידים." לאחרונה, החברה והשותפה שלו, ממשלת לוקסמבורג, הכריזו על תוכניות לבנייה ולהטסה של Prospector-X, משימת ניסוי למסלול לווייני נמוך שתבחן את טכנולוגיות המפתח הנדרשות לחלליות חקר לא יקרות. המשימה עצמה מתוכננת להתחיל בשנת 2017. בשלב הבא, עוד לפני תום העשור הנוכחי,Prospector-1 תטוס מעבר למסלול כדור הארץ ותחל את משימת הכרייה הראשונה בחלל.
"אנו מפתחים את החללית Prospector-1 גם במסגרת השאיפות שלנו בתחום כריית אסטרואידים, אך גם בשביל לתרום לשוק המסחרי חללית מחקר זולה במיוחד ועדיין בעלת ביצועים גבוהים. הפלטפורמה הגמישה והאיתנה בבסיס העיצוב של החללית תהפוך אותה לכלי הזול והנפוץ ביותר בתחום חקר החלל". החללית עצמה שוקלת 50 ק"ג בלבד (כאשר היא מתודלקת במלואה) ומהווה איזון מושלם בין המחיר לביצועים. בנוסף למטען ולמערכות הבקרה שהינם עמידים בפני קרינה, כל החלליות של החברה מנצלות את מערכת הנעת המים מכוכבי שביט (Comet water propulsion) הפולטת אדים של מים מחוממים-ביתר לשם יצירת דחף. המים יהיו תוצר הכרייה הראשון באסטרואיד, כך שהיכולת להשתמש בהם כחומר הנעה תספק לחלליות העתיד של החברה את האפשרות לתדלק את עצמן בעודן בחלל.
"במהלך העשור הבא, אנו נתחיל לנצל את משאבי החלל מתוך האסטרואידים," אמר מנכ"ל החברה. "אנו משנים את צורת הפעילות העסקית בחלל, ממצב שבו הלקוחות שלנו נושאים את כל צורכיהם בתוך החללית למצב חדש בו האספקה הנדרשת ממתינה להם במקום אליו הם מגיעים". אסטרואיד המטרה ייקבע מתוך קבוצה של מועמדים שייבחרו על ידי צוות מומחי האסטרואידים בעלי השמות העולמיים הפועלים בשיתוף עם החברה הפרטית. ברגע שהחללית מגיעה לאסטרואיד המטרה שלה, היא תתחיל למפות את פני השטח שלו תוך נטילת תמונות חזותיות ותמונות בתחום התת-אדום, בנוסף למיפוי תכולת המים הכוללת שבתוך האסטרואיד עד לעומק של מטר אחד. כאשר שלב זה יסתיים, החללית תשתמש באותם מים שנכרו מהאסטרואיד בניסיון לנחות על גבי האסטרואיד ולמדוד את מאפייניו הגיאו-פיזיים והגיאו-טכניים. "היכולת לאתר, להגיע ולנתח מקורות עשירים במשאבים במרחבי החלל היא יכולת קריטית לתוכניות שלנו," מסביר המנכ"ל. "המשמעות היא לא רק להביט במטרה, אלא גם ליצור עמה מגע".
במקביל למשימות פרטיות הנמצאות כבר בפיתוח, כדוגמת צברים של לוויינים זעירים הנבנים על ידי החברה עבור מיזם HawkEye 360, משימות ה- Prospectorידגימו את הגישה הפשוטה, הזולה וגבוהת הביצועים שלה לחקר החלל. הפלטפורמה של חללית ה- Prospectorזמינה כעת הן למדינות והן לחברות פרטיות המעוניינות בפיתוחן של משימות חקר חלל מתקדמות וזולות. "Prospector-1 אינה רק המשימה הבין-כוכבית המסחרית הראשונה, אלא שהיא גם אבן דרך חשובה במסע שלנו להרחבת גבולות החלל," אומר המנכ"ל.