ה"טלסקופ" או יותר נכון גלאי חלקיקי הנויטריונו מורכב מסדרת חיישנים הפזורים בתוך קילומטר מעוקב של קרח בתחנה הנמצאת בקוטב הדרומי הגיאוגרפי
לאחר עשור של תכנונים, חדשנות ובדיקות, הושלמה השבוע בניית טלסקופ הנויטרינו הגדול בעולם שהותקן על מישור הקרח הגדול בנקודה המדויקת של הקוטב הדרומי הגיאוגרפי.
החור ה-86 והאחרון נחפר ובסך הכל הוצבו 5,160 חיישנים אופטיים היוצרים את הגלאי הראשי - קילומטר מעוקב של מכשירים המשובצים בקרח - של מצפה הנויטרינו הממוקם בתחנת הקוטב הדרומי אמונדסן-סקוט של הקרן הלאומית האמריקאית למדע.
מנקודת המבט הייחודית בקצה העולם, מספק IceCube משמעות חדשנית לחקר תכונות החלקיקים היסודיים שמקורם בכמה מהתופעות המרהיבות ביקום.
במעמקים האפלים והרגועים של הקרח האנטארקטי, IceCube מתעד התנגשויות נדירות של ניוטרינו - חלקיקים תת אטומיים חמקנים - עם גרעיני האטומים במולוקולות המים שמהם מורכב הקרח. כמה חלקיקי נויטרינו מקורם בשמש בעוד אחרים מגיעים מהקרניים הקוסמיות העושות אינטראקציה עם אטמוספירת כדור הארץ וממקורות אסטרונומיים דרמטיים כגון כוכבים מתפוצצים בשביל החלב ובגלקסיות מרוחקות. זרמים ובהם טריליוני חלקיקי נויטרינו חוצים את גוף האדם בכל רגע נתון, אך הם נתקלים לעיתים רחוקות בחומר רגיל, והחוקרים רוצים לדעת יותר אודותם ומהיכן הם מגיעים.
גודל המצפה חשוב מכיוון שהוא מגדיל את מספר ההתנגשויות הפוטנציאליות שניתן לצפות, דבר שהופך את אסטרופיסיקת הנויטרינו למציאותית.
השלמת הבניה מביאה לשיאה את אחד הפרויקטים המדעיים הרב לאומיים המורכבים שאי פעם הושגו. הקרן הלאומית האמריקנית למדע (NSF) תרמה 242 מיליון דולר מתוך סך עלות הפרויקט של 279 מיליון. ה-NSF מנהלת את התוכנית האנטארקטית של ארה"ב, המתאמת את כל המחקרים האמריקנים ביבשת הדרומית.
עוד בנושא באתר הידען: