אחרי שהעברנו את שידורי הרדיו והטלוויזיה לכבלים ולסיבים אופטיים, הפכנו בלתי ניתנים לגילוי לחייזרים, אך יתכן שיוכלו לזהות את אורות הערים בצד הלילה גם ממרחק, שני אסטרופיזיקאים מציעים לחפש בדרך זו ערים חייזריות
בחיפוש אחר תבונה חוץ ארצית, מחפשים האסטרונומים אותות רדיו ופרצי לייזר קצרים במיוחד. במחקר חדש מציעים אבי לייב (מכון הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה) ואדווין טרנר מאוניברסיטת פרינסטון טכניקה חדשה לאיתור חייזרים: לחפש אחר אורות הערים.
"חיפוש אחר תבונה חוץ ארצית אמור להיות מסובך, אך לא ידרוש משאבים נוספים (מעבר לחיפוש כוכב הלכת עצמו א.ב.), ואם נצליח הדבר יסמל שינוי בתפיסה שלנו אודות מקומנו ביקום" אומר לייב.
שאר השיטות ל-SETI (חיפוש אחר תבונה חוץ ארצית) מסתמכות על ההנחה שהחייזרים ישתמשו בטכנולוגיות דומות לשלנו. הדבר סביר משום שתבונה שתתפתח לאורו של הכוכב הסמוך צפויה להשתמש גם בתאורה מלאכותית שתידלק בשעות החשיכה.
כמה קל יהיה לצפות באורות ערים בכוכבי לכת מרוחקים? ברור שניתן יהיה להבדיל את האור מהזוהר של כוכב האם. לייב וטרנר מציעים לחפש אחר שינויים בתאורה מכוכב לכת מחוץ למערכת השמש כשהוא נע מסביב לכוכב שלו.
כאשר כוכב הלכת מקיף את השמש שלו, הוא חולף דרך שלבים דומים לאלו של הירח. כאשר הוא נמצא בשלב החשיכה, יותר אור מלאכותי מצד הלילה ייראה מכדור הארץ מאשר האור המוקרן מהצד של היום. סך כל פליטת האור מכוכב לכת בעל תאורה לילית תהיה שונה מכוכב לכת שאין בו אורות מלאכותיים.
צפיה בשינויים העדינים תדרוש פיתוח של הדורות הבאים של הטלסקופים, ואולם הטכניקה ניתנת לבדיקה קרוב לבית, תוך שימוש בעצמים בקצה מערכת השמש.
לייב וטרנר חישבו כי הטלסקופים הטובים ביותר יוכלו לראות אור מערים בגודל של טוקיו במרחק שבו נמצאת חגורת קויפר – האיזור שבו נמצאם פלוטו, אריס ואלפי גופי קרח קטנים. כך שאם היתה שם עיר כלשהי נוכל לצפות בה כעת. באמצעות הצפיה, יוכלו האסטרונומים לשכלל את הטכניקות ולהשתמש בהן כאשר יתגלה כוכב הלכת הראשון בגודל של כדור הארץ המקיף כוכב אחר בגלקסיה שלנו.
"לא סביר שנמצא ערים חייזריות בקצה מערכת השמש שלנו, אך העקרון של המדע הוא למצוא שיטה לבדוק" אמר טרנר. "לפני גלילאו, החוכמה המקובלת היתה שעצמים כבדים יותר נופלים מהר יותר מאשר עצמים קלים, אך הוא בחן את האמונה ומצא כי הם נופלים באותו קצב."
ככל שהציוויליזציה שלנו עוברת משידורי רדיו וטלוויזיה לכבלים וסיבים אופטיים, הפכנו פחות ניתנים לגילוי לחייזרים בתדרי הרדיו. אם הדבר נכון גם לתרבויות תבוניות אחרות, הרי אורות מלאכותיים יהיו הדרך הטובה ביותר לצפות בהם מרחוק.
עבודתם של לייב וטרנר פורסמה בכתב העת Astrobiology.