בלון ששיגרו חוקרים מאוניברסיטת שפילד בבריטניה בעת מטר הפרסאידים לגובה 27 ק"מ גילה יצורים חיים מרחפים באטמוספירה בעיצומו של מטר הפרסאידים. החוקר הראשי טוען כי היצורים גדולים מכדי להסחף מהקרקע. כדאי לבדוק האם לא מדובר ביצורים ארצנים שחיים בתנאים הקשים של הסטרטוספירה? ואולי זיהום של מתקני הבלון עצמו בחומרים מן הקרקע?
האם יצורים מורכבים יחסית ממשיכים להגיע כל העת מהחלל ומגשימים בגופם את תיאורית פנספרמיה, או שמא מדובר ביצורים ארצנים שחיים בתנאים הקשים של הסטרטוספירה? ואולי זיהום של מתקני הבלון עצמו בחומרים מן הקרקע?
ידיעות על גילוי חומרים אורגניים במטאוריטים שעשויים היו לזרוע את כדור הארץ בחומרים מהם נוצרו החיים הם כבר עניין שבשגרה, אבל יצורים חיים מורכבים שמגיעים מהחלל בימינו אלה? זו כבר ידיעה מרעישה, אבל גם מעוררת הרבה סימני שאלה.
מדענים מאוניברסיטת שפילד מאמינים כי גילו מולקולות אורגניות מורכבות יחסית ואף יצורים חיים בחלקים העליונים של האטמוספירה. הצוות, בראשותו של פרופ' מילון ויינרייט מהמחלקה לביולוגיה מולקולרית וביוטכנולוגיה באוניברסיטת שפילד, גילו לטענתם יצורים חיים שהגיעו מהחלל לאחר ששיגר בלון שתוכנן במיוחד לכך לגובה 27 קילומטרים לתוך הסטרטוספירה במהלך מטר הפרסאידים באוגוסט.
אומר פרופ' וויינרייט: מרבית האנשים יעריכו מן הסתם שחלקיקים ביולוגיים אלה בוודאי נסחפו למעלה מכדור הארץ, אך מקובל שחלקיקים בגודל כזה אינם יכולים להגיע לגבהים של 27 קילומטרים. ההסבר היחיד הוא התפרצות וולקנית חזקה, וכזו לא אירעה בשלוש השנים האחרונות." (ההתפרצות הגדולה האחרונה של הר געש ששיגר חלקיקי אבק לסטרטוספירה היה ב-1991, בפינטובו שבפיליפינים, גם לא כל כך מזמן א.ב.)
"בהעדר מנגנון שבאמצעותו חלקיקים גדולי כמו אלה יכולים להגיע לסטרטוספירה ולכן אנו יכולים לקבוע כי מקורן של ישויות ביולוגיות אלה מהחלל. המסקנה שלנו היא שהחיים ממשיכים כל הזמן להגיע לכדור הארץ מהחלל, ואינם מוגבלים לכוכב לכת זה, וכמעט בוודאות לא התחילו כאן".
בהודעה לעיתונות צוטט וויינרייט: "אם אכן הדבר יוכח, המשמעות היא שינוי ההשקפה שלנו על תחילת החיים ועל האבולוציה". לעומת זאת בראיון ב-BBC הוא נשמע קצת יותר מסוייג ואמר שיהיה צורך רק לעשות התאמות לתורת דארווין, אך לא להחליפה.
הבלון שתוכנן אף הוא בידי חוקרים באוניברסיטת שפילד שוגר ליד העיר צ'סטר ונשא מיקרוסקופ שנחשף לאטמוספירה רק כאשר הבלון נמצא בגובה 22-27 קילומטרים. הבלון נחת בבטחה ליד וויקפילד ואז גילו המדענים כי הוא מכיל מספר מולקולות וכן מה שהם מכנים יצורים ביולוגיים מהסטרטוספירה, שלטענתם גדולים מכדי להגיע מכדור הארץ.
לדברי פרופ' ויינפילד ננקטו צעדים למניעת זיהום הדגימות בחומרים מהקרקע ולכן החוקרים משוכנעים שמקור היצורים הללו בסטרטוספירה.
הקבוצה מבקשת לחזור על הניסוי באוקטובר, כאשר יגיע מטר המטאורים שמקורו באבק השביט האלי. הם מקווים למצוא יצורים חדשים ובלתי מוכרים.
להודעה לעיתונות באתר אוניברסיטת שפילד
למאמר המדעי באתר כתב העת המדעי Journal of Cosmology
באותו הנושא באתר הידען