מספר כוכבי הלכת הידועים עולה בבת אחת מ-1,077 ל- 1,792 * לפני ההכרזה הנוכחית כבר אושרו 246 כוכבי לכת לפי תצפיות של קפלר וכעת המספר הזה כמעט רובע
לפני שנים, בטרם שיגור החללית קפלר של נאס"א היו אסטרונומים שחששו שהחללית שתפקידה היה לאתר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, לא תגלה אפילו אחד. אפילו לפני ההכרזה אתמול עמד מספר כוכבי הלכת שגילתה חללית זו לבדה על 246 (והיא לא היחידה בשטח). התגליות האחרונות כמעט מרבעות מספר זה.
קפלר שוגר בשנת 2009 בעלות של 400 מיליון דולר, אך במאי 2013, לאחר מספר תקלות במערכת הייצוב שלו, הודיעה נאס"א על הפסקת המבצע. באותו הזמן אושרו 132 כוכבי לכת שגילה טלסקופ חלל זה. ואולם הנתונים שאסף ממשיכים לשמש את האסטרונומים לתהליך בדיקה ואישור של למעלה מ-2,000 מועמדים לכוכבי לכת.
קפלר צפה בעמעום הקטן של אור הכוכבים שנגרם בשל מעבר של כוכבי לכת לפני השמש שלהם. כל ירידה בבהירות הכוכב משכה את תשומת ליבם של אנשי צוות קפלר, והפכה את הכוכב למועמד להיותו מרכז מערכת כוכבי לכת. אימות המועמדים הוא תהליך מפרך, מתקדם לאיטו כוכב לכת אחר כוכב לכת.
כעת, אומר מנהל משותף של צוות החוקרים ג'ק ליסור (Lissauer ) במרכז המחקר איימס של נאס"א כי גילה דרך להאיץ את תהליך האישור.
"פיתחנו הליכים לאימות מועמדים רבים לכוכבי לכת בבת אחת כדי לספק 'סיטונאות פלנטרית' והשתמשנו בה כדי לחשוף את הבוננזה של העולמות החדשים" אמר ליסור.
הטכניקה מכונה "אימות באמצעות ריבוי" המסתמכת בחלקה על תורת ההסתברות. מתוך 160 אלף הכוכבים שהיו במעקב ע"י קפלר, כמה אלפים היו מועמדים לכוכבי לכת, אך לא כל המועמדים היו שווים, חלק מהם, כמה מאות, היו מועמדים להחזיק יותר מכוכב לכת אחד. באמצעות התרכזות במערכות צפופות אלה, גילו אנשי הצוות 715 כוכבי לכת המקיפים 305 שמשות.
http://www.youtube.com/watch?v=B4hHt3bxaGQ
סרטון של נאס"א חוקר 715 עולמות שזה עתה אושרו בידי צוות קפלר.
- עוד בנושא באתר הידען:
- סוכנות החלל האירופית תשגר טלסקופ חזק יותר לגילוי כוכבי לכת – פלאטו
- כוכב לכת אחד -שתי שמשות, וזה לא טטואין
- הרחק מעין השמש: גילוי של כוכב לכת מערער את המוסכמות המדעיות
שיטת הריבוי דומה להתנהגות של אריות ולביאות. בהנחה שהכוכבים של קפלר הם כמו אריות, וכוכבי הלכת הם כמו לביאות. אם רואים שני חתולים גדולים הם יכולים להיות זוג של אריה ולביאה או שני אריות. ואולם אם צופים בלהקה ובה יותר משניים, מדובר בסבירות גבוהה באריה ובהרמונו, וכך באמצעות ריבוי, ניתן יהיה לזהות את הלביאות - או את כוכבי הלכת במקרה זה.
כתוצאה משימוש בשיטה זו, כל כוכבי הלכת החדשים נמצאים במערכות שמש מרובות כוכבי לכת. כמעט 95% מהם קטנים מנפטון, כלומר בעלי מסה של פחות מפי 4 מכדור הארץ. מדובר בגידול משמעותי במספר כוכבי הלכת הקטנים יחסית המוכרים.
"מחקר זה מראה לנו כי כוכבי לכת במערכות שמש בעלות יותר מכוכב לכת אחת נוטים להיות בעלי מסלולים קטנים ושטוחים, בדומה לכוכבי הלכת הפנימיים של מערכת השמש" אומר ג'ייסון רוו (Rowe), שותף לעריכת המחקר ממכון סט"י.
ארבעה מכוכבי הלכת החדשים הם בגודל של פחות מפעמיים וחצי מכדור הארץ. יתרה מכך, הם מקיפים את השמשות שלהם באיזור החיים, שבו טמפרטורת פני השטח של כוכבי הלכת השויה להיות מתאימה למים נוזלים, מרכיב חשוב של החיים כפי שאנו מכירים אותם. "ככל שאנו מגלים יותר" מסכם רוו, אנו מוצאים יותר סימנים מוכרים שלנו בקרב הכוכבים המזכירים לנו את הבית".