מדובר באחד החומרים הכימיים המסוכנים ביותר. מדענים מקיימברידג' הצליחו לכלוא אותו בתוך אטומים אחרים המונעים ממנו להגיב תגובה אלימה עם האוויר
מזה מאות בשנים הוא נודע בתגובתו האלימה עם אוויר – אולם צוות מחקר מאוניברסיטת קיימברידג' הצליח לאלף את אחד מהחומרים הכימיים המסוכנים ביותר – זרחן לבן. מחקר זה יוכל להוביל גם לאפשרות לשנע ולטפל במגוון חומרים מסוכנים נוספים באופן בטוח יותר בעתיד הקרוב.
החומר המדובר הינו זרחן לבן – חומר גלם עבור ההכנה של כימיקלים שימושיים רבים, ביניהם קוטלי-עשבים, מדבירי-חרקים ודשנים. זרחן לבן ידוע לשמצה גם בנטייתו להתלקח בקלות. בזכות תכונתו זו הוא משמש ביישומים צבאיים ליצירת מסך-עשן למיסוך תנועת החיילים אל מול פני האויבים, וכן בחומרי-הצתה של פצצות, ארטילריה ומדוכות.
מחקר זה, שפורסם בכתב-העת המדעי היוקרתי Science, התבצע ע"י צוות חוקרים מהמחלקה לכימיה באוניברסיטת קיימברידג' ובאוניברסיטת Jyvaskyla בפינלנד.
הצוות פיתח "כלוב מולקולארי" לשם ייצוב זרחן לבן ללא הגבלת זמן. כלוב זה הופך את הזרחן לבטוח עד זמן השימוש בו, היוצא לפועל כאשר מוסיפים לו חומר ייחודי הקרוי בנזן.
היישומים המעשיים של מחקר זה הינם מרשימים ביותר: השיטה לכליאת פרודות פרטניות של חומר מאפשרת לנצל את החומר ולאחסן אותו בבטיחות גבוהה יותר, והיא תוכל לשמש לטיפול של חומרים מסוכנים נוספים. החוקר הראשי מסביר: "נראה כי בקרוב השיטה שלנו תוכל לשמש לניקוי שפכים של זרחן לבן, הן בעקבות תאונת עבודה והן באזורי לחימה שונים. בנוסף ליכולתו לגרום לכאבים עזים וכוויות איומות בזמן התלקחותו על העור, זרחן לבן גם רעיל ביותר ומהווה סיכון סביבתי משמעותי."