אי אפשר אף פעם לשער איזה אוצר מסתתר אולי במרתף. מתברר כי תמונה משנת 1917 על גבי פלטת זכוכית אסטרונומית מאוסף קרנגי מציגה את העדות הראשונה אי פעם של מערכת פלנטרית מחוץ למערכת השמש שלנו.
אי אפשר אף פעם לדעת איזה אוצר מסתתר במרתף. מסתבר שלפני כשנה התגלה כי פלטת זכוכית אסטרונומית מאוסף 'קרנגי מציגה את העדות הראשונה אי פעם של מערכת פלנטרית מחוץ למערכת השמש שלנו, בלא שהאסטרונומים יפענחו זאת. ממצא לא צפוי זה התגלה בתהליך מחקר לצורך מאמר מדעי על מערכות פלנטריות המקיפות ננסים לבנים שהתפרסם ב- Astronomy Reviews.
לפני כשנה, מחבר הסקירה, ג'יי פרחי מיוניברסיטי קולג' בלונדון פנה אל מנהל המצפה, ג'ון מולצ'י וביקש ממנו רשות להסתכל על פלטה אסטרונומית בארכיון המכילה את הספקטרום של כוכב ואן מינן, ננס לבן שהתגלה על ידי האסטרונום ההולנדי-אמריקני אדריאן ואן מינן באותה שנה שבה הוכן הצילום.
ספקטרה של כוכב זה היא פיענוח של האור הנפלט מכוכבים רחוקים בכל הצבעים המרכיבים את האור. כמו קשת בענן מתוך מנסרה, והם יכולים ללמד את האסטרונומים על ההרכב הכימי של כוכב. הם גם יכולים לספר להם איך האור הנפלט מהכוכב מושפע מהכימיה של העצמים שהוא חוצה בדרכו לפני שהגיע אלינו לכדור הארץ.
אסטרונומים השתמשו בתמונות ספקטרום של כוכבים כדי לפתח מערכת לסיווג כוכבים שעדיין נמצאת בשימוש כיום. אסטרונומים מודרניים משתמשים בכלים דיגיטליים לפיענוח הספקטרום, אבל במשך עשרות שנים, נעשה שימוש בלוחות צילום עשויים זכוכית שבהם צולם קטע מהשמיים ופוענח הספקטרום של הכוכבים המצולמים בו.
פרחי קיבל לידיו את התצפית שנעשתה על ידי מנהל המצפה בהר וילסון שהיה שייך למכון קרנגי באותה התקופה, וולטר אדמס. מלבד כיתוב בשולי פלטת הזכוכית ציין אדמס כי הכוכב נראה קצת חם יותר מאשר השמש שלנו. פרט לכך הכל נראה רגיל לגמרי.
עם זאת, כאשר פרי בחן את הספקטרום, הוא מצא משהו יוצא דופן למדי. הרמז נמצא במה שמכונה קווי הקליטה של הספקטרום. קווי הקליטה מצביעים על "החלקים החסרים" באיזורים שבהם האור המגיע מהכוכב עבר דרך עצם אחר וחלק מהאור בתדרים מסוימים נספג על ידי החומר הזה. קווים אלה מציינים את ההרכב הכימי של העצם שדרכו חולף האור.
הזכוכית משנת 1917 של ספקטרום כוכב ואן מינן חשף את נוכחותם של יסודות כבדים, כגון סידן, מגנזיום וברזל, שאמורים היו לשקוע לתוך פנים הכוכב בגלל משקלם.
רק ב-12 השנים האחרונות מתברר לאסטרונומים כי לכוכב ואן מינן ולננסים לבנים אחרים שנמצאו יסודות כבדים בספקטרום שלהם מעידים על סוג של מערכת פלנטרית המלאות גם בשרידי פסולת פלנטרית המזהמת את האטמוספירה שלו. מערכות אלה, המכונות "ננסים לבנים מזוהמים" היוו הפתעה לאסטרונומים משום שננסים לבנים הם כוכבים כמו השמש שלנו בסוף חייהם, כך שלא היה בכלל צפוי ששאריות חומר פלנטרי שהקיפו אותם ישרדו עד אותו שלב.
"העובדה שהלוח האסטרונומי מהארכיון שלנו משנת 1917 מכיל ראיות לקיומו של "ננס לבן מזוהם" מדהימה." אמר מולצ'י. "העובדה שהצילום נעשה על ידי אחד מהאסטונומים הבולטים בהיסטוריה שלנו – וולטר אדמס, מוסיפה להתרגשות."
בכל אופן, מדובר במערכת כוכבי לכת מתים. טרם התגלו כוכבי לכת ששרדו ועדיין מקיפים את כוכב ואן מינן או מערכות דומות אבל פרחי סבור שזה רק עניין של זמן.
"המנגנון שיוצר את טבעות הפסולת הפלנטרית, ואת החומרים הכבדים באטמוספירה של הכוכב מחייבים את השפעת כוח המשיכה של כוכבי הלכת מן המניין", הוא הסביר. "התהליך לא יכול להתרחש אלא אם כן יש שם כוכבי לכת."
"לקרנגי יש אחד האוספים הגדולים בעולם של לוחות אסטרונומיים עם ארכיון הכולל כ -250,000 פלטות משלושה מצפים שונים: הר וילסון, פלומר, ולאס קמפאנס", סכם מולצ'י. "המון היסטוריה יושבת במרתף שלנו ומי יודע אילו ממצאים אחרים אנו עשויים לגלות בעתיד?"