המפה המבוססת על נתונים שנצברו במשך 15 שנה מטלסקופ במדבר אטקמה בצ'ילה מציגה את התפלגות החומר האפל באזור השמים הדרומיים, והיא המפה המדויקת והמפורטת ביותר מסוגה שנוצרה אי פעם
החומר האפל הוא חומר מסתורי המהווה כ-85% מהחומר ביקום, אך הוא אינו מתקשר עם האור, ולכן לא ניתן לראותו ישירות. במקום זאת, מדענים צריכים להסיק את קיומו של חומר אפל מהשפעותיו הכבידתיות על חומר נראה, כגון כוכבים וגלקסיות.
המפה החדשה של החומר האפל נוצרה באמצעות עידוש כבידתי, תופעה המתרחשת כאשר כוח הכבידה של עצם מסיבי, כמו גלקסיה או צביר גלקסיות, מכופף ומעוות את האור מעצמים רחוקים יותר. על ידי ניתוח האופן שבו האור מתעקם ומעוות על-ידי החומר האפל בשמי הדרום, החוקרים הצליחו ליצור מפה מפורטת של התפלגות החומר האפל באזור.
המפה משמעותית משום שהיא מספקת ראיות חזקות לכך שתורת היחסות הכללית של איינשטיין נכונה. על-פי תורת היחסות הכללית, התפלגות החומר ביקום צריכה לקבוע את האופן שבו המרחב מתעקם, שבתורו משפיע על האופן שבו האור עובר ביקום. המפה החדשה של החומר האפל מאשרת כי עקמומיות החלל בשמי הדרום עולה בקנה אחד עם תחזיות תורת היחסות הכללית.
למפה יש גם השלכות חשובות על הבנתנו את מבנה היקום ואת התפתחותו. חומר אפל נחשב כממלא תפקיד מפתח בהיווצרותם של מבנים בקנה מידה גדול, כגון גלקסיות וצבירי גלקסיות, והמפה החדשה מספקת תמונה מפורטת של התפלגות החומר האפל בשמיים הדרומיים, שניתן להשתמש בה כדי לבחון ולשכלל תיאוריות על האופן שבו מבנים אלה נוצרים.
ד"ר אלכס דרליקה-וגנר, מדען במעבדת המאיץ הלאומי פרמי של משרד האנרגיה האמריקאי ואחד ממחברי המחקר:
"מפה חדשה זו היא עדות לרגישות המוגברת של מצלמת האנרגיה האפלה ולעבודה הקשה של שיתוף הפעולה הגדול של מדענים מרחבי העולם שאיפשרו את הניתוח הזה. אנו נרגשים במיוחד מכיוון שניתוח זה מציג את מלוא הפוטנציאל של סקר האנרגיה האפלה לחקר טבעו של החומר האפל".
הממצאים בוצעו באמצעות המכשיר המדעי ACT, שפעל במשך 15 שנה במדבר אטקמה בצ'ילה והוצא משירות בספטמבר 2022. עם זאת, מאמרים נוספים המציגים תוצאות מסדרת התצפיות הסופית צפויים להיות מוגשים בקרוב, ומצפה סימונס יערוך תצפיות עתידיות באותו אתר, כאשר טלסקופ חדש צפוי להתחיל לפעול בשנת 2024. מכשיר חדש זה יהיה מסוגל למפות את השמים כמעט פי 10 מהר יותר מאשר ACT.
עוד בנושא באתר הידען: