פלא מעופף

ללטאה שחיה לפני 100 מיליון שנה הכנפיים יצאו מהצלעות והיו לה ארבעה גפיים פנויות 

 המאובן הראשון של לטאה מעופפת התגלה בצפון מזרח סין, ואם לשפוט על-פי עיצוב הכנף, היו אלה כנפיים מנצחות! במקום להשתמש בגפיים הקדמיות שעברו מודיפיקציות ליצירת כוח לתעופה (כפי שעשו פטרודקטילים בני אותו זמן -  לפני מאה מיליון שנה), הלטאה Xianglong zhaoi  שאורכה 15 סנטימטרים שייטה עם זוג כנפיים הבנויות על צלע-ענק, ובכך שחררה את גפיה הקדמיות לטיפוס על עצים ולאחיזה בסביבה, דיווחו חוקרים סיניים בכתב העת PNAS.

למרות מאפייניו השבריריים, הגולש בן מאה-מיליון-השנים מהווה ניסיון קדמוני: עופות, אשר ישלטו בעתיד בשמיים, פתחו כנפיים מגפיהן הקדמיות, ולזוחל המעופף (גולש על האויר) היחידי כיום, לטאת הדרקון (draco lizard) יש כנפיים הרבה פחות אוירודינמיות.
מדוע בחרה האבולוציה בנתיב בעלי הכנף המוכרים לנו, שהכנפיים שלהם התפתחו מגפיהם הקדמיות, על פני פתרון המאפשר שימוש בארבעת הגפיים ותוספת של כנפיים הבנויות על בסיס צלעות מוגדלות?
(Image: Zhao Chuang and Xing Lida)