הממצא יעזור לאתר קיום חיים מחוץ לכדור הארץ, אף כי לא בהכרח חיים תבוניים , לאו דווקא על כוכב לכת מסוים זה, הדומה בגודלו לצדק * בנוסף, נאס"א הודיעה על שיגור טלסקופ לחיפוש כוכבי לכת דמויי כדור הארץ
לראשונה נמצאו עדויות לקיום מים על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש. ממצא זה מעורר התפעלות אצל מדענים המקווים למצוא חיים מחוץ לכדור הארץ.
אדי מים (או קיטור) צפויים להמצא באטמוספירות של כמעט כל כוכבי הלכת הידועים מחוץ למערכת השמש, גם בכאלו הקרובים מאוד לכוכב האם שלהם יותר משכוכב חמה קרוב לשמש, ואולם בעבור מרבית כוכבי הלכת הללו, קרבתם לשמש גרמה לכך שזיהוי מים ומרכיבים אחרים באטמוספירה שלהם היה קשה במיוחד.
טרוויס ברמן (Barman), אסטרונום במצפה לוול בפלאגסטאף, אריזונה, אמר כי אדי מים נמצאו באטמוספירה של כוכב לכת דמוי צדק המרוחק 150 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת פגסוס. הכוכב ידוע בשם HD 209458b. מדענים אחרים דיווחו בבפברואר כי לא הצליחו למצוא עדויות למים באטמוספירה של כוכב לכת זה ושל כוכב לכת אחר דמוי צדק. "אני בטוח בנכונות הזיהוי ושמדובר בחדשות טובות משום שלפי התחזית יש מים באטמוספירה של כוכב לכת זה ואולי גם נגלה מים בכוכבי לכת אחרים."
מצפה לוול, מכון מחקר בבעלות פרטית הכריז על הממצא שזכה להתפרסם בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל. המחקר זכה גם למימון נאס"א. גילוי נוכחותם של אדי מים אפשרי משום שכוכב לכת זה, מנקודת המבט של צופים בכדור הארץ, מקיף את השמש שלו וחולף לפניה כל שלושה ימים וחצי ומאפשר ביצוע מדידות חיוניות אלה, תופעה זו מכונה מעבר של כוכב הלכת.
מדענים המחפשים חיים מחוץ לכדור הארץ להוטים לגלות נוכחות של מים על כוכבי לכת אחרים - בתוך מערכת השמש ומחוצה לה משום שמים נחשבים למרכיב בסיסי לחיים. ברמן העיר כי בניגוד לכוכב לכת סלעי כדוגמת כדור הארץ לענק גזי אין סיכוי לקיים חיים, והוסיף כי הממצאים אודות אדי המים באטמוספירה אינם מספקים תשובה לחיוב או לשלילה על קיום חיים מחוץ לכדור הארץ ואולם הממצא מעודד כי הוא מראה שבמקומות אחרים יתכן כיום מים ויתכנו חיים.
המסקנה נובעת מניתוח מדידות נתונים ששידר טלסקופ החלל האבל בידי האתר קנוטסון מאוניברסיטת האווארד ומודלים תיאורטים שפותחו בידי ברמן עצמו. לדבריו, המים נמצאים בשפע בכדור הארץ ואפילו בכוכבי לכת אחרים במערכת השמש כדוגמת קטבי מאדים. HD 209458b הוא גם כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש שהתגלתה בו אטמוספירה והראשון שהתגלה בזכות מעברו מלפני הכוכב שלו. עד כה התגלו 200 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש.
נאס"א תשגר טלסקופ שיחפש תאום לכדור ארץ
במקביל הודיעה אתמול נאס"א על הצלחה ראשונה של הדגמה במעבדה של מכשיר שיוצב בעתיד על טלסקופ חלל שיורכבו עליו מסננים ומראות שבעזרתם הוא יוכל לצלם כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, בגודלו של כדור הארץ, המקיפים במרחק קרוב את השמש שלהם. ההישג מסמל צעד דרמטי קדימה לקראת משימות לאיתור כוכבי לכת ארציים, שנועדו לגלות את תאומו של כדור הארץ שאולי גם יכיל חיים.
המכשיר מאפשר לאסטרונומים למסך את הכוכב ההורה של כוכב הלכת, ובעזרת ליקוי חמה זה, לחקור את הסביבה הקרובה. שני אסטרונומים מהמעבדה להינע סילוני של נאס"א בפסדינה, קליפורניה, הצליחו להראות כי קורונוגרף פשוט יחסית, מכשיר הממסך את זוהר הכוכב, בצירוף מראה מתקנת יכולים לאפשר לטלסקופ חלל לצלם כוכב לכת מרוחק, החיוור פי 10 מיליארד מהכוכב המרכזי במערכת.
לא נמסר תאריך שיגור, אך בנאס"א מדברים על שיגור טלסקופים כאלה לא לפני אמצע העשור הבא (שנות העשרה).