שתי גלקסיות בקבוצת בתולה בדרך להתנגשות. פרומו להתנגשות בין שביל החלב לאנדרומדה?
תמונה מדהימה זו נראית כמו אמנות חלל או טריק של פוטושופ אך זו תמונה אמיתית של גלקסיות תאומות הרוקדות ביחד בשמים. התמונה הושגה בדיוק הנדרש בידי מכשיר המכונה GMOS – ספקטרוגרף מרובה עצמים של מצפה ג'מיני (Gemini Multi-Object Spectrograph), ממצפה ג'מיני הדרומי בצ'ילה. שתי הגלקסיות הספיראליות הכמעט זהות נמצאות בקבוצת בתולה, במרחק של 90 מיליון שנות אור מכדור הארץ בשלבים הראשונים של חיבוק כבידתי עדין.
כמו שני רקדנים הלוחצים ידיים בעת ההתקרבות, NGC 5427 (זו הגלקסיה הפתוחה יותר בצד שמאל למטה) ותאומתה הדרומית NGC 5426 (הגלקסיה האלכסונית יותר בחלק העליון הימני), נמצאות בעיצומו של קשר איטי אך מפריע – כזה שיכול לקחת מאות מיליוני שנים עד שיושלם.
גלקסיות אלה שמסתם, מבניהם וצורתם דומה פחות או יותר וידועים ביחד כ-ARP 271 – נראים כאילו לא נפגעו. אך מחקרים מהזמן האחרון הראו כי המשיכה ההדדי ביניהם החלה לשנות ולעוות את תכונותיהן הנראות.
באופן טיפוסי, הסימן הראשון לאינטראקציה בין הגלקסיות היא יצירת תצורה דמוית גשר. אכן, שתי הזרועות הספירליות של החלק המערבי (העליון) של NGC 5246, נראה כנספח ארוך המתקשר עם NGC 5427. גשר בין גלקטי זה משמש כשרשרת הזנה, המאפשר לתאומים לחלוק גז ואבק זה עם זה לאורך 60 אלף שנות אור (פחות מקוטרה של כל אחת מהגלקסיות) של המרחק המפריד ביניהם.
גז שהתרסק אל הגלקסיות בשל האינטראקציה ביניהן עשוי גם הוא ללהאיץ יצירת כוכבים חדשים בכל אחת מהגלקסיות. איזורי יצירת כוכבים נראים כמו קשרים בצבע ורוד העוקבים אחר התבנית הספירלית של כל אחת מהגלקסיות. איזורים אלה נפוצים במערכות ספירליות רבות, אך הגדולים שבהם ב-NGC 5426 מראים קשרים מורכבים יותר והם גם נפוצים יותר בצד של הגלקסיה הקרוב ל-NGC 5427. פעילות יצירת כוכבים יכולה להיראות גם בגשר המקשר בין הגלקסיות.
מדובר בתהליך שנחשב פעם נדיר ובלתי שגרתי, וכיום יודעים שאינטראקציות כבידתיות בין גלקסיות נפוצות יותר, בפרט בצבירי גלקסיות מאוכלסים במיוחד, והן כנראה משחקות תפקיד חשוב באבולוציה הגלקטית. מרבית הגלקסיות ידעו לפחות התנגשות גדולה אחת או התנגשויות קטנות רבות עם גלקסיות אחרות מאז המפץ הגדול לפני כ-13 מיליארד שנים.
שביל החלב שלנו, גלקסיה ספיראלית כמו אלו שבתמונה, מבצעת למעשה את הריקוד שלה עם שתי גלקסיות לווייניות קטנות המוכרות כענן המגלני הגדול והענן המגלני הקטן, ויתכן שבעתיד היא תתקרב לגלקסיה הספירלית M-31 המוכרת בשמה כגלקסית אנדרומדה, שכרגע נמצאת במרחק של 2.6 מיליון שנות אור משביל החלב. תמונות אלה שצולמו ממצפה ג'מיני עשויות להיות קדימונים למה שצפוי לגלקסיה שלנו. בסופו של דבר התוצאה הסופית של התנגשויות כאלה תהיה גלקסיה אליפטית גדולה.