התגלתה מערכת ובה שלושה סופר כדורי ארץ

סופר כדורי ארץ הם כוכבי לכת במסות של 2-10 כדורי ארץ. לרוע המזל, גם אותם קל לאתר רק אם הם קרובים מאוד לשמשות שלהם ולכן עדיין רשימת כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש מוטה ואינה משקפת בדיוק את מגוון מערכות השמש הרבות

האם לכל כוכב שאיננו חלק ממערכת כוכבים כפולה או מרובת כוכבים עשויה להיות מערכת כוכבי לכת? ואם כן כמה? שואל צייד כוכבי הלכת הנודדים, מייקל מיור.

"אנו עשוים לא לדעת עדיין את התשובה אך אנו מתקדמים לקראת המענה" אומר מאיור שהוא וצוות האסטרונומים מרחבי אירופה גילו כוכב שמקיפים אותו לפחות שלושה כוכבי לכת. הוא השתמש במכשיר המאתר כוכבי לכת בזכות דיוק המדידה של המהירות הרדיאלית של הכוכב (HARPS) במצפה הכוכבים האירופי הדרומי בלה-סילה שבצ'ילה. הם מצאו מערכת משולשת של שלושה סופר כדורי ארץ המקיפים את הכוכב HD 40307. זוהי מערכת השמש הראשונה שבה לפחות שלושה "סופר כדורי ארץ".

בשנת 1995 גילו מיור ועמיתו דידייה קלוז את כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש, המקיף את הכוכב 51 Pegasi. מאז התגלו למעלה מ-270 כוכבי לכת המקיפים שמשות אחרות, רובם מקיפים כוכבים הדומים פחות או יותר לשמש שלנו, מרביתם של כוכבי הלכת היו ענקי גזים כמו צדק ושבתאי.

באמצעות מכשירים מיוחדים כמו ספקטרוגרף HARPS המותקן על טלסקופ בקוטר 3.6 מטרים בלה-סילה, נוכל כעת לגלות כוכבי לכת קטנים יותר, בעלי מסה של פי 2-10 מכדור הארץ" אומר סטפאן אודרי, אחד מעמיתיו של מיור. כוכבי לכת כאלה מכונים סופר כדורי-ארץ, מכיון שהם מאסיביים יותר מכדור הארץ ופחות מאסיביים מאורנוס ונפטון (שמסת כל אחד מהם כ-15 מסות כדור הארץ.)

HD 40307 קטן במעט מהשמש והוא נמצא במרחק של כ-42 שנות אור מאיתנו בכיוון המערכות הדרומיות דוראדוס ופיקטור. "הצלחנו לבצע מדידות מדיויקות של מהירות הכוכב HD 40307 במשך חמש השנים האחרונות, שחשפה בבירור את נוכחותם של שלושת כוכבי הלכת" אומר מיור.

כוכבי הלכת שמסתם 4.2, 6.7 ו-9.4 פעמים מסת כדור הארץ מקיפים את הכוכב בתקופות של 4.3, 9.6 ו-20.4 ימים בהתאמה.

הקבוצה הכריזה על התגלית בועידה העוסקת בכוכבי לכת חוץ ארציים בצרפת. אותה הקבוצה גם הכריזה על גילוי שתי מערכות אחרות, גם הן בעזרת ספקטרוגרף HARPS. באחת מהן מקיף סופר כדור ארץ (7.5 מסות ארץ) את הכוכב HD 181433 ב-9.5 ימים. במערכת זו יש גם כוכב דמוי צדק המקיף את השמש שלו במשך 3 שנים. המערכת השניה כוללת כוכב לכת בעל מסה של 22 כדורי ארץ המקיף את השמש שלו ב-4 ימים, וכוכב לכת דמוי שבתאי בעל תקופת הקפה של 3 ימים.

"ברור לנו שכוכבי לכת אלה הם רק קצה הקרחון" אמר מיור. "ניתוח כל הכוכבים שנחקרו באמצעות HARPS מראה לנו כי כשליש מכוכבי השבת דמויי השמש שלנו מכילים מערכת ובה או סופר כדור הארץ או כוכבי לכת דמויי נפטון המקיפים אותה בתקופה של פחות מ-50 יום.

כוכבי לכת בעלי מסלול הדוק וקרוב לשמש שלהם קלים יותר לזיהוי מאשר כוכבים בעלי מסלול רחב ותקופת הקפה ארוכה. "סביר יותר שישנם כוכבי לכת רבים אחרים במערכת לא רק סופר-כדור הארץ וכוכבי לכת דמויי נפטון במרחקים גדולים יותר מהשמשות אך גם כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שאיננו יכולים לאתר עדיין. זאת בנוסף לכוכבי הלכת דמויי צדק שכבר מוכרים ויתכן שנגיע למסקנה כי כוכבי הלכת הם תופעה נפוצה" מסכם אודרי.