תמונה משולבת של האבל ושפיצר: שרידים של שתי גלקסיות שהתנגשו זו בזו והחורים השחורים הסופר-מאסיביים שלהם מתכוננים להתנגשות חזיתית.
תארו לעצמכם שני שוורים ענקיים מסתובבים זה סביב זה במרכז חצר המשק, מלאה בתרנגולות. זו בערך המהומה וההמולה שמתרחשת בימים אלה ב- NGC 6240, כאשר שרידים של שתי גלקסיות שהתנגשו זו בזו והחורים השחורים הסופר-מאסיביים שלהם מתכוננים להתנגשות חזיתית. תמונה משלבת זו, נלקחה באינפרה-אדום ובאור נראה ע"י הטלסקופים האבל ושפיצר*, ומראה ענני ענק של אבק (אדום) וגז (כחול), כמו גם כוכבים שהועפו ונזרקו למרחק, כולם מושפעים מכוחות המשיכה העצומים של הטיטאנים המתקרבים למאבקם האחרון.
אסטרונומים חישבו ומצאו שההתנגשות ביניהם תתרחש תוך שני מיליון שנים, פרק זמן קצרצר במונחים אסטרונומיים.
התמונה מספקת מראה נדיר של התנגשות העומדת להתרחש בין הגלעינים של שתי הגלקסיות המתמזגות הללו, שכל אחד מהן נשלטת בידי חור שחור בעל מיליוני מאסות שמש.
כבר היום האיחוד נחשב לפחות בעיני מקבלי ההחלטות בכדור הארץ לגלקסיה אחת, NGC 6240 הממוקמת 400 מיליון שנות אור בכיוון קבוצת אופיציוס. לפני מיליוני שנים כל גלעין היה המרכז הצפוף של גלקסיה משלו, לפני שהגלקסיות התנגשו וקרעו זו את זו לרסיסים. כיום הגלעינים הללו מתקרבים זה לזה במהירויות עצומות ומתכוננים להתנגשות הסופית. הם יקרסו זה לתוך זה כאמור בתוך מספר מיליוני שנים.
אחת מהדברים המרתקים ביותר אודות התמונה היא שהעצם הוא ייחודי" אומרת ספטני בוש ממרכז הארוארד סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה בקיימברידג', החוקרת הראשית במאמר שתיאר את התצפית, ואשר יתפרסם בקרוב באסטרופיסיקל ג'ורנל. "מיזוג הוא תהליך מהיר. בפרט כאשר אתה נמצא בעמדת תצפית בזמן הנכון. אין הרבה גלקסיות מתנגשות בשלב זה ביקום הקרוב."
התצפיות הללו יסייעו למדענים לפענח את גורל שביל החלב שלנו, כאשר הגלקסיה תתנגש בגלקסיית אנדרומדה בעוד כ-5 מיליארד שנים.
תמונה: (Image: NASA/JPL-Caltech/STScI-ESA)
* טלסקופ טלסקופ החלל שפיצר הוא טלסקופ שתוכנן לצפייה באינפרה אדום, והוא הטלסקופ האחרון שנשלח במסגרת תוכנית טלסקופי החלל של נאס"א. השם הנבחר לטלסקופ היה על שם ד"ר ליימן שפיצר, האדם הראשון שהציע למקם טלסקופ בחלל עוד באמצע שנות ה-40 של המאה העשרים. טלסקופ החלל שפיצר שוגר ב-25 באוגוסט 2003 מבסיס חיל האוויר בקייפ קנוורל, על-גבי טיל דלתא 2. הטלסקופ הוצב במסלול לא שגרתי, מסלול הליוצנטרי ולא מסלול גאוצנטרי, כלומר הוא מקיף את השמש ולא את כדור הארץ.