האסטרואיד המשולש שחלף על פני כדור הארץ

NY40 2002 התקרב לכדור הארץ פעם וחצי מעבר למסלול הירח והיה העצם הקרוב מסוגו מאז 1931* כעת מתפרסם ניתוח התצפיות שנערכו עליו בעת ההתקרבות והתובנות המדעיות מהן

באוגוסט 2002 התקרב אסטרואיד בעל הצורה משונה לכדור הארץ. הוא הגיע למרחק של פעם וחצי לערך המרחק של הירח אלינו – 540 אלף ק"מ. מעבר זה סיפק לאסטרונומים הזדמנות בלתי חוזרת לחקור את האסטרואיד בהתקרבו. התכונה המוזרה ביותר שלו היא צורתו – צורת משולש.

2002 NY40 התגלה לראשונה כחלק מפרויקט חיפוש אוטומטי – לינאר, הפועל ממצפים בניו מקסיקו, ב-14 ביולי 2002. חודש לאחר מכן הוא ביצע את התקרבותו הגדולה לכדור הארץ. ככל שהתקרב גדלה בהירותו והגיע לבהירות 8 – אמנם בהירות שאינה נראית לעין הבלתי מזוינת, אך ניתנת בקלות לצפיה ממשקפות וטלסקופי חובבים, אילו היו יודעים לאן להסתכל.

מדובר באירוע נדיר, אסטרואידים קרובי ארץ מגיעים למרחק כזה אחת ל-50 שנה לערך. האסטרואיד הקודם שהתקרב למרחק זה היה EA 2001 CU11 שחלף מעט מאחורי מסלול הירח ב-31 באוגוסט 1925. וגם הוא לא התגלה אלא 77 שנים מאוחר יותר לאחר שחלף שוב ורק לאחר מעבר זה, הצליחו האסטרונומים לחשב מתי הוא חלף על פנינו לאחרונה.

בערבו של 17 באוגוסט, ביצע האסטרואיד NY40 את ההתקרבות הגדולה ביותר לכדור הארץ. במהלך הלילה ההוא, אסטרונומים בכל רחבי העולם, כולל צוות חוקרים מבואינג וחיל האוויר האמריקני התמקדו עליו. הצוות של בואינג וחיל האוויר השתמש בטלסקופ בעל אופטיקה מתקנת AEOS בהוואי, כדי לחקור את האסטרואיד לפרטים עדינים ככל האפשר, והם חשפו תוואים רבים על פני השטח של האסטרואיד. באמצעות מידע זה הם יכלו להבין טוב יותר את המבנה הפיסיקלי של האסטרואיד, ולקבל תובנה על מבניהו הכימי. תוצאות המחקר יפורמסו בגליון הקרוב של כתב האת איקרוס.