הגלקסיה הננסית אנדרומדה 2, אחת מגלקסיות הלוויין של הגלקסיה הענקית הסמוכה אנדרומדה, נראית כמיזוג של שתי גלקסיות זעירות, דבר שלא היה מקובל כאפשרי ולא נצפה עד כה
כמו שביל החלב, גם גלקסית אנדרומדה הסמוכה מוקפת בנחיל של גלקסיות לוויין קטנות. חוקרים ממכון נילס בוהר ומאוניברסיטאות אחרות, גילו זרם של כוכבים הנעים במתואם של כוכבים מתוך אחת מגלקסיות הלוויין החיצוניות של אנדרומדה, גלקסיה ננסית זו מכונה אנדרומדה 2 (Andromeda II). תנועת הכוכבים בזרם מעידה על כך שמה שאנו רואים הוא מיזוג בין שתי גלקסיות ננסיות. מיזוג בין גלקסיות בעלות מסה כה קטנה לא נצפה עד כה. המחקר התפרסם בכתב העת נייצ'ר.
הגלקסיות ביקום המוקדם החלו בקטן, ולפי התיאוריה, הגלקסיות התינוקות גדלו לאט והפכו מאסיביות באמצעות מיזוג בין שתי גלקסיות קטנות שיצרו גלקסיה גדולה יותר. גלקסיות גדולות אלה ממשיכות למשוך אליהן גלקסיות קטנות יותר בשל הכבידה שלהן ובסופו של דבר הן מתמזגות לתוכה והגלקסיה גדלה עוד יותר.
ואולם מסתבר שלא כל הגלקסיות הקטנות 'נאכלות' על ידי גלקסיות גדולות. כמה מהן נשארו במסלול המקיף את הגלקסיה הגדולה. הגלקסיה הגדולה ביותר בסביבתנו הקוסמית היא גלקסית אנדרומדה, המרוחקת כ-2.3 מיליון שנות אור מאיתנו. כמו גלקסית הבית שלנו, שביל החלב, אנדרומדה היא גלקסיה ספיראלית גדולה.
נחיל של גלקסיות קטנות
אנדרומדה מוקפת בנחיל של גלקסיות קטנות - האסטרונומים מנו עד כה למעלה מ-20. לצורך הנוחות הן זכו לכינויים ממוספרים (אנדרומדה 1,2 וכו'). חוקרים ממרכז הקוסמולוגיה האפלה במכון נילס בוהר בדנמרק ושותפיהם למחקר, ניתחו את מדידות התצפיות מהגלקסיה הננסית אנדרומדה 2 וגילו לדבריהם תגלית מפתיעה.
תמונה: גלקסית אנדרומדה היא גלקסיה ספירלית גדולה הדומה לשביל החלב. היא מרוחקת 2.3 מיליון שנות אור וניתנת לצפיה בעין בלתי מזוינת.
כוכבים בגלקסיה הננסית נעים לעיתים באורח אקראי, אך זה אינו המקרה של אנדרומדה 2. בפרט אנו יכולים לראות כי זרם של כוכבים נע בכיוון מנוגד לשאר הכוכבים באופן עקבי. הכוכבים ממוקמים בטבעת כמעט מושלמת ומקיפים את מרכז הגלקסיה. " מסביר האסטרופיסיקאי ניקולה אמוריסקו מהמרכז לקוסמולוגיה אפלה במכון נילס בוהר באוניברסיטת קופנהגן.
התנגשויות קוסמיות
הגלקסיה הננסית אנדרומדה 2 קטנה מאוד, פחות מאחוז אחד מגודלה של גלקסיית שביל החלב. זרם הכוכבים המקיף את הגלקסיה מורכב כולו מכוכבים זקנים ולפי תכונותיהם יכלו החוקרים להגיע למסקנה בדבר האירוע הקוסמי הדרמטי.
"מה שאנו רואים הוא שרידים של התנגשות בין שתי גלקסיות ננסיות, שיש להן השפעה דרמטית על הדינמיקה של השרידים" אמר אמוריסקו. הוא מסביר כי המיזוג בין גלקסיות קטנות כאלה היה צפוי להתקיים בתקופה שבה נוצרו הגלקסיות, ולא לשרוד עד ימינו, וזו הסיבה לנדירותם. אנדרומדה 2 היא הדוגמה הקלה ביותר של מיזוג בין גלקסיות עד כה, והיא מדגימה את המאפיין חסר סדר הגודל של היווצרות גלקסיות עד לקנה המידה הגלקטי הקטן ביותר.