המורפולוגיה של עיני כוכבי־הים ביחד עם האיכות האופטית שלהן (איכות התמונה) קרובים לעין הראשונה שהתפתחה באבולוציה
מחקר הראה בפעם הראשונה כי כוכבי־ים משתמשים בעיניים פרימיטיביות הנמצאות בקצות זרועותיהם כדי לנווט את דרכם בסביבה. החוקרים, בראשותו של ד"ר אנדרס גארם מהמחלקה לביולוגיה ימית באוניברסיטת קופנהגן בדנמרק הראתה כי העיניים של כוכבי־ים יוצרות תמונות ועשויות להיות שלב חיוני באבולוציה של העין.
החוקרים הוציאו כוכבי־ים בעלי עיניים וחסרי עיניים מהסביבה הטבעית העשירה במזון בשוניות האלמוגים והציבו אותם על הקרקעית החולית במרחק של מטר משם, באזור בו היו אמורים לרעוב. הם ניטרו את התנהגות כוכבי־הים בתצפית מהקרקעית ומצאו כי בעוד כוכבי־ים שעיניהם לא היו פגועות נעו קדימה לעבר השונית, כוכבי־ים חסרי עיניים נעו באופן אקראי.
מסביר ד"ר גארם: "התוצאות מראות כי מערכת העצבים של כוכבי־הים חייבת לייצר מידע חזותי, דבר הנוגד את הערכת החסר של היכולת שנמצא במערכת העצבים ההיקפית ובמידה מסוימת גם במערכת העצבים המרכזית של קווצי העור."
ניתוח המורפולוגיה של קולטני האור בעיני כוכבי־הים איפשר לחוקרים לחזק את השערתם לפיה עיני כוכבי־הים נמצאים במצב ביניים בין שתי קבוצות גדולות ידועות של קולטני אור.
מוסיף ד"ר גארם: "מנקודת מבט אבולוציונית הדבר מעניין משום שהמורפולוגיה של עיני כוכבי־הים ביחד עם האיכות האופטית שלהן (איכות התמונה) קרובים לעין הראשונה שהתפתחה באבולוציה כאשר התאוריה אומרת שיצירת תמונה הופיעה קודם והובילה לשלב חשוב זה באבולוציה של העין - ניווט לעבר סביבה מועדפת הקשורה לעצמים קבועים גדולים (במקרה זה - השונית).
מרבית מיני כוכבי־הים מכילים עין מורכבת בקצה כל זרוע, שפרט להיעדר אופטיקה אמיתית, מזכירות עיניים של פרוקי רגליים. למרות היות העובדה ידועה מזה שני עשורים, לא תועדה עד כה דוגמה של התנהגות מוכוונת ראיה.