הטפיל החי במוחן של חולדות ועכברים גורם להן שלא לפחד מחתולים ולאפשר לו לסיים את מחזור החיים שלו בגופו של חתול
טפיל שולט בגורלם של חולדות ועכברים באמצעות חטיפת חלק ממוחם השולט בפחד של המכרסמים מחתולים. כך עולה ממחקר שפורסם לאחרונה (2 באפריל 2007) בכתב העת PNAS.
עכברים וחולדות נסים על נפשם אם הם מריחים את הריח של שתן חתולים, אך לא אם הם נגועים בטפיל הפרוטוזואי Toxoplasma gondii. הטפיל יכול להשלים את מחזור החיים שלו רק אם המכרסם נאכל על ידי חתול, כך שהוא "שוטף לו את המוח", וגורם לו לאהוב את הריח.
במאמר שפרסמו אג'אי ויאס (Ajai Vyas) ועמיתיו מאוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה חשפו כי "שטיפת המוח" נעשית בניתוח מדויק. נראה שהטפיל הופך את הפחד הטבוע במכרסים באמצעות התערבות בשקד המוח - החלק האחראי לכך במוח העכבר. ויאס ואנשי צוותו בחנו את תפוצת הטפיל במוחן של חולדות נגועות ומצאו כי הריכוז היה כמעט כפול בשקד.
הטפיל כיוון את פעולת המוח כך שהעכבר ממשיך ללמוד לפחד מגורמים אחרים כדי לשרוד, למעט מאכילה על ידי חתולים - סוג המוות החיוני לטפיל.
Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0608310104)
(ותודה למגיב על כתבתה של גילת סיימון, מירוץ החימוש האבולוציוני, בגרסה שפורסמה ב-YNET)