שני מינים של וירוסי ענק שהתגלו בדרום אמריקה ובאוסטרליה מכילים כ-1,100 גנים, ומתקרבים בגודלם לחיידקים אך הם שומרים על תכונות הוירוס - הם אינם מתחלקים. בוירוסים נפוצים כגון שפעת או איידס יש כעשרה גנים בלבד
עם גילויו של מימי-וירוס לפני כעשור (והטענה השגויה כאילו הגיע ממאדים שנבעה מבדיחה לא מוצלחת של החוקר בראיון עיתונאי), ולא מכבר Megavirus chilensis - וירוס ענק שהתגלה בצ'ילה, חשבו החוקרים כי הגיעו לשיא האפשרי בעולם הנגיפים מבחינת גודל ומורכבות גנטית. עם קוטר באיזור המיקרומטר וגנום המכיל למעלה מ-1,100 גנים, וירוסים ענקיים אלה, התוקפים אמבות מהזן Acanthamoeba מתקרבים לסדר הגודל של חיידקים. לשם השוואה, וירוסים נפוצים כגון השפעת או האיידס מכילים כעשרה גנים.
במאמר שפורסם בכתב העת סיינס הודיעו החוקרים כי גילו שני סוגים של וירוסי ענק - האחד Pandoravirus salinus התגלה בחופי צ'ילה ו- Pandoravirus dulcis שהתגלה בבריכת מים מתוקים במלבורן, אוסטרליה.
ניתוח מעמיק של הנגיפים הללו הראה כי לשני וירוסי פנדורה אלה אין כמעט שום דבר משותף עם הוירוסים הענקיים שהתגלו בעבר. רק שיעור זעיר של החלבונים המקודדים בידי פנדורה-וירוס סאלינוס, 6%, דומים לאלו שכבר זוהו בוירוסים אחרים או ביצורים תאיים.
עוד בנושא באתר הידען:
- מתקרבים לחיסון אוניברסלי לשפעת
- נגיף עשוי כולו מגנים מלאכותיים
- הרוצחים הקטנים: הווירוס שרובנו נושאים, וגוזל ארבע שנים מחיינו
עם גנום בגודל כזה, פנדורה-וירוס סאלינוס הראה כי וירוסים יכולים להיות יותר מורכבים מאשר תאים אאוקריוטיים. תכונה בלתי רגילה נוספת של וירוסי פנדורה היא שאין להם אף גן המאפשר להם לבנות חלבונים כגון הקפסידים, שהוא אבן הבניין של הוירוסים המוכרים.
למרות כל התכונות החדשות הללו, וירוסי הפנדורה חולקים את המאפיינים הבסיסיים של שאר הוירוסים מכיוון שהם לא מכילים ריבוזום ואינם מייצרים אנרגיה וכמובן אינם מתחלקים.
המחקר כלל מיפוי הפרוטואום של פנדורה-וירוס סאלינוס, שחשף כי החלבונים המרכיבים אותו עקביים עם אלו החזויים בידי רצף הגנום של הוירוס. וירוסי פנדורה משתמשים בקוד הגנטי האוניברסלי המשותף לכל היצורים החיים על כדור הארץ.
הדבר מראה כמה צריך עדיין ללמוד על המגוון הביולוגי המיקרוסקופי. הגילוי הקביל של משפחה חדשה של נגיפים במשקעים מרוחקים 15 אלף ק"מ זה מזה מעידים כי וירוסי הפנדורה, שהם משפחה לא מוכרת עד כה, עשויים להיות לא כל כך נדירים.
לדברי המדענים הוירוסים החדשים מגשרים על הפער בין וירוסים לתאים, פער שנחשב לבסיס הוירולוגיה המודרנית מאז שנות החמישים של המאה ה-20. הם גם משערים כי החיים התאיים יכלו להופיע ממגוון רחב של תאים קדם תאיים מאשר חשבו עד כה, מכיוון שלוירוסי הענק אין מקבילה בקרב שלושת ממלכות העל המוכרות של החיים התאיים - היצורים האאוקריוטים, חיידקים וארכאונים.
מבוסס על הודעה של המרכז הצרפתי לאנרגיה אטומית