רוב בני הנוער בארה"ב סבורים שמריחואנה אינה מזיקה
אף על פי ששיעור מעשני הסיגריות בקרב בני העשרה האמריקנים נמוך מאי פעם, עוד ועוד מהם מעשנים חשיש ומעטים יותר מתמיד סבורים שהדבר מזיק לבריאותם. נתונים שהתפרסמו בדצמבר 2012, במסגרת פרויקט "ניטור המחר" של המכון הלאומי האמריקני לשימוש בסמים, מראים שרק 44.1% מתלמידי כיתות י"ב סבורים שעישון סדיר של מריחואנה מזיק, השיעור הנמוך ביותר מאז 1973. הנתון הזה עשוי להסביר מדוע שליש מתלמידי החטיבה העליונה בתיכון ניסו חשיש ב-2012 ואחד מכל 15 בני נוער מעשן חשיש מדי יום.
ייתכן שהסיבה לשינוי בעמדת הנוער נובע מן הקבלה הגוברת של השימוש במריחואנה למטרות רפואיות. מאז 1996, אישרו בחוק 18 מדינות בארה"ב, ומחוז קולומביה, שבו שוכנת הבירה וושינגטון, רכישת מריחואנה במרשם רופא למבוגרים. מדינות וושינגטון וקולורדו היו בנובמבר 2012 למדינות הראשונות בארה"ב שבהן חוקי לעשן מריחואנה מעל גיל 21. "השינוי הזה בתפיסת הסיכון עשוי בהחלט להיות תוצאה של הקבלה החברתית הנרחבת של השימוש במריחואנה רפואית," אומר לויד ג'ונסטון מאוניברסיטת מישיגן שניהל את פרויקט ניטור המחר.
ואולם, מריחואנה מסוכנת לבני נוער יותר משהיא מסוכנת למבוגרים. באוגוסט 2012 פרסמו חוקרים מאוניברסיטת דיוק וממוסדות אחרים את תוצאותיו של מחקר שנמשך 25 שנה ומצא ששימוש כבד בחשיש בקרב בני נוער עלול לגרום לנזק מוחי בלתי הפיך. בנבדקים שאובחנו כתלויים במריחואנה בגיל הנעורים ובבגרותם נמצאה ירידה ממוצעת של 8 נקודות במנת המשכל (IQ) בין גיל 13 לבין גיל 38. התוצאה נותרה על כנה גם לאחר שעורכי המחקר תיקנו את התוצאות וכללו בהן תלות בסמים ובתרופות אחרות, סכיזופרניה ובעיות חינוכיות. לעומת זאת, מנת המשכל של נמנעים מעישון מריחואנה, עלתה מעט. יותר מכך, הפסקת ההרגל בגיל מבוגר לא שיקמה את מנת המשכל.
כמה מריחואנה זה יותר מדי? "קשה לדעת," אומרת אחת ממובילות המחקר, הפסיכולוגית הקלינית מדלין מאייר מאוניברסיטת דיוק. אין דרך מדויקת למדוד צריכה של מריחואנה מפני שהג'וינטים בדרך כלל אינם אחידים והחוזק שלהם משתנה מג'וינט לג'וינט. אבל ברור שמוחות מתבגרים רגישים באופן מיוחד ופגיעים להשפעותיה של המריחואנה, ולכן יעשו בני הנוער בחוכמה אם יימנעו מצריכתה – והדבר עשוי גם לשמור על חוכמתם לאורך זמן.
