אנחנו עדיין לבד: עורך הבלוג Bad Astronomy ערך קריאה ביקורתית במאמר שטען להמצאות חיים מהחלל החיצון באטמוספירה ומצא בו המון חורים
פיל פלייט, בעל הבלוג Bad Astronomy התייחס בבלוג שלו לטענה יוצאת הדופן שפרסמו לפני שבוע חוקרים מאוניברסיטת שפילד כי מצאו לכאורה עדויות שיצורים חיים זעירים מגיעים לכדור הארץ מהחלל, כפי שעולה גם מהדיווח (הזהיר) מה-21 בספטמבר: יצורים חיים מהחלל או סתם היסחפות?
לפי המאמר שלהם שפורסם בכתב העת the Journal of Cosmology הם הרימו בלון לגובה של 22-27 קילומטרים. כאשר הם הורידו אותו בחזרה, הם גילו חלקיק שנראה כמו חלק של דיאטום - צמח מיקרוסקופי. דבר זה הוא לדעתם הוכחה להגעת חיים מהחלל.
ראשית, מתריע פלייט, בין כותבי המאמר מצויין גם אדם בשם צ'אנדרה ויקרמשסינג (Wickramasinghe) שטען כבר מספר פעמים בעבר כי גילה דיאטומים במטאוריטים. ואולם טענותיו הקודמות לא היו מספיק משכנעות: המתודולוגיות בהן נקט היו חלקלקות, המסקנות לא נתמכו בעדויות, ואפילו לא הוכח שהאבנים שנחקרו היו מטאוריטים. יש לוג ם הסטוריה של צפיה בחיים מהחלל בכל מקום בהתבסס על עובדות רעועות במיוחד.
בהינתן כל אלה, הטענות הקשורות לעבודתו היו צריכים להלקח עם המון מלח. יתרה מכך, הצוות פרסם את התוצאות ב- Journal of Cosmology שהוא כתב עת מקוון שאין לו הסטוריה טובה של נאמנות למדע.
קפיצה למסקנות
למרות כל הספקות הללו פלייט מתייחס עניינית גם לטענות המדעיות שהופיעו במאמר. "הם (המדענים) מצאו את העטיפה הקשה המקיפה את הדיאטום. הוא אכן נראה כך אבל האם הוא באמת כזה? הם טוענים במאמר שהדבר נראה טקסונומית כמו חלק מדיאטום ולכן הוא כזה אך הם לא ביקשו ממומחה לדיאטומים לבחון את הדוגמה. נראה מוזר.
עדיין, הדיאטומים הם צמח ארצני שנמצא כמעט בכל מקום שבו יש מים. האם גם זה הגיע מכדור הארץ? הם אמנם טוענים כי נקטו באמצעי זהירות כדי להבטיח ששום דבר לא יזהם את הדוגמאות שלהם, אך עדיין אין להוציא זאת מכלל חשבון. גם הדיאטום הזה נראה כמו מין מוכר על כדור הארץ (הם גם אמרו זאת במאמר). כיצד הוא הגיע לגובה רב כזה באטמוספירה?
הרי געש מהווים מנגנון אפשרי, אף כי החוקרים טעונים כי אף הר געש חזק לא התפרץ לאחרונה וכי חלקיקי םכאלה אמורים ליפול מהסטרטוספירה במהירות, אך לא בטוח שזה המצב. הם ציטטו מחקר המראה כמה מהר יפול חלקיק מגבהים שונים, ואמרו כי דיאטום יפול בתוך שעות, ואולם מקריאת המאמר עולה כי הוא יוצא מתוך הנחה שהאטמוספירה יציבה ואינה נעה. הוא אינו מציין שום כוחות הפועלים על החלקיק מלבד כוח המשיכה ויכולת הציפה. ישנם גם רוחות ומערבולות אוויר בסטרטוספירה שעשויםי לשמור עצם קטן כמו זה מרחף למשך זמן רב. אינני אומר שהוא עשה זאת, אך אין כל אינדיקציה במאמר לכך שהם פסלו אפשרות זאת.
זה שהם לא הצליחו לחשוב על דרך אחרת להעלות יצורים חיים קטנים לסטרטוספרה אין פירוש הדבר שלא קיימים מנגנונים כאלה. בהינתן החלופה של יצורים חיים, להם אין כל עדות (למרות שהם מקשרים לטיעונים הקודמים של ויקרמשסינג שטען למציאת דיאטומים במטאוריטים, שאני משוכנע שהם שגויים כותב פלייט), הם היו צריכים להתאמץ יותר וחלפש דרכים להעלות את היצורים למעלה. העובדה שהם פסלו דרכים אחרות, פשוט על ידי ציון העובדה שהם לא יעבדו, אינה משכנעת. עם זאת, במאמר עצמו הם לא חוזרים פעמים רבות מדי על הטענה שאלו חייזרים אך בהודעה לעיתונות הם מדגישים זאת: "בהעדר מנגנון שבו חלקיקים גדולים כמו זה יכולים לעלות לסטרטוספירה, אנו יכולים לקבוע רק כי מקורם של יצורים ביולוגיים אלה בחלל החיצון.
פלייט אומר כי במקרה זה החייזרים מהווים את טיעון אלוהי הפערים . הם טוענים טענה יוצאת דופן: דיאטומים אלה מקורם בחלל, יתכן שבשביט, והם נכנסו לסטרטוספירה כחלק מהחומר המטאורי.
יש סיבות רבות לחשוב שטענה זו חסרת בסיס, אך אחת מהן נמצאת במאמר עצמו - בתמונה המצורפת (ראו למעלה) שנראית נקיה, אפילו טהורה, כפי שהם בעצמם אומרים: "ראוי לציון כי שברי הדיאטום נקיים מאוד ולא מכילים קרקע או חומר קרקעי. דבר זה עשוי להיות בלתי סביר באפון קיצוני אם הם הגיעו משביט או מטאוריד. מדוע שהוא לא יהיה משולב בפיסת סלע? נקודה זו פועלת נגדם יותר מאשר היא תומכת בטענות. כמו בשאר המקרים גם הפעם קרוב לוודאי מדובר בזיהום הדגימה בצמח ארצני.
בהמשך מציין פלייט כי הוא רואה את רעיון הפנספרמיה - הטוען כי מקור החיים על פני כדור הארץ בחלל - מאוד מעניין. "יש לנו עדויות נסיבתיות לכך שהחיים יכולים להתקיים בחלל. התנאים על מאדים נראו די טוב לפני מיליארדי שנים, ומצאנו חומצות אמינו בשביטים ובמטאוריטים. מה שחסר לנו זו עדות ישירה. תיאורית פנספרמיה שווה חקירה, אך טענות פנטסטיות הנסמכות על עדויות קלושות וכוללות קפיצה למסקנות אינה הדרך הטובה לעשות זאת. סיפורים כמו זה הם סקסיים לבטח עבור המדיה הלא ספקנית והם לא עוזרים לציבור הרחב ללמוד על המדע ועל התהליך המדעי.
החוקר הראשי, מילטון וויינרייט מאוניברסיטת שפילד אומר שהוא משוכנע ב-95% שהדיאטום לא הגיע מכדור הארץ. יתכן שכך הדבר, אך העדויות שניתנו במאמר לא תומכות בכך.
ד"ר נטלי סטרקי בחנה את התנהגות המדיה והתאכזבה מכל אמצעי התקשורת בבריטניה. ואצלנו. כתב מעריב ו-NRG אסף גולן ציטט מקצת מההודעה לעיתונות ללא פרשנות או ביקורת.
כתב חדשות ערוץ 2 יטיב טל ניסה בכל זאת לאזן וכתב כי: "הממצא החדש ודאי יעורר מחלוקת רבה בעולם המדעי. זאת משום שעד כה הסברה הרווחת הייתה כי היווצרות של החיים על פני כדור הארץ הינה תולדה של תרכובות כימיות שעם השנים הפכו לתרכובות אורגניות, מהם התפתחו חלבונים שהיוו את השלב הראשון בתהליך האבולוציוני." עם זאת בהמשך הוא התפתה לציין שהמחקר התפרסם בכתב עת יוקרתי (עובדה שגם היא קרוב לוודאי מוטעית, אם כי שם כתב העת דומה מאוד לשמו של כתב עת מכובד בתחום).
אני לפחות ניסחתי כותרת זהירה : "יצורים חיים מהחלל או סתם היסחפות" והתרעתי כי כדאי לבדוק האם לא מדובר ביצורים ארצנים שחיים בתנאים הקשים של הסטרטוספירה? ואולי זיהום של מתקני הבלון עצמו בחומרים מן הקרקע?"