האסטרואיד 2000SG344 נשקל כיעד למשימה המאוישת הראשונה לאסטרואיד. האסטרונאוטים יטוסו, ישיגו את הגוף השמימי שמהירותו כ-45 אלף קמ"ש, ואז הם יבצעו ניסויים ויחיו עליו לתקופה של עד כשבועיים
מה יקרה אם נאתר אסטרואיד קרוב ארץ העושה את דרכו היישר אלינו? בהנחה שיהיה לנו מספיק זמן וההתראה תהיה רחוקה, נוכל אולי לאסוף קבוצה של אסטרונאוטים אמיצים (או קודחי נפט) ונשלח אותם לאסטרואיד ממש ברגע האחרון כדי להשמידו. ובכן זה נשמע כמו סיפור לסרט הוליוודי. למעשה נאס"א מתכננת שיגור משימה לאסטרואיד קרוב ארץ אך לא משום שהוא מאיים עלינו.
האסטרואיד 2000SG344 שהתגלה וניתן גם לדעת זאת לפי שמו בשנת 2000, נשקל כיעד למשימה המאוישת הראשונה לאסטרואיד. האסטרונאוטים יטוסו, ישיגו את הגוף השמימי שמהירותו כ-45 אלף קמ"ש, ואז הם יבצעו ניסויים ויחיו עליו לתקופה של עד כשבועיים. הסיבה – הדגמה של הטכנולוגיות שישמשו לטיסה למאדים.
האסטרואיד, שמסתו1.1 מיליון טונות נחשב פעם כמאיים על כדור הארץ. כאשר התגלה, בשנת 2000, היה חשד שזכה לסבירות גבוהה כי הוא עלול להימצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ, דבר שיגרום לפיצוץ בעוצמה של 1 מגהטון. בסופו של דבר החשדות התבדו, אך עדיין הוא מהווה יעד מעניין בשל התקרבותו אלינו בשנת 2030. קודם לכן, מקווים בנאס"א להשתמש באסטרואיד הקטן, שקוטרו כ-40 מטרים כיעד למשימה מאוישת שתארך 3-6 חודשים.
המשימה לאסטרואיד תשמש כאבן בוחן לפני משימות למאדים ומעבר לו. המסע בן שלושת החודשים יספק רמזים טכנולוגיים, פסיכולוגיים ומעשיים כדי שנדע מה תדרוש משימה לחלל העמוק. נחיתה על האסטרואיד תהיה קשה מאוד בשל השפעתו הזניחה של כוח המשיכה על עצם בעל מסה נמוכה כזו, אך היא תוכל לספק הזדמנות לאסטרונאוטים לחפור בקרח, להשתמש בו לצריכה ולהמיר אותו למימן וחמצן לצורך שימוש כדלק ולנשימה (החמצן כמובן). ניסויים אלה יהיו חיוניים לפני שיגורם של בני אדם למשימה ארוכת טווח למאדים.
תחת הממשל הנוכחי, נאס"א פועלת להשגת המטרה לשגר בני אדם בחזרה לירח עד שנת 2020. התקווה היא ליצור שם בסיס קבע זמן לא רב לאחר מכן. לאחר שייוסד מוצב הירח, יקל יותר להתחיל בתכנון משימה למאדים. ואולם משימה מאוישת לאסטרואיד קרוב ארץ תאפשר לנו ללמוד יותר אודות הסיכונים הפוטנציאליים וכן לפתח טכנולוגיה לחקר החלל העמוק לקראת ייסוד נוכחות מאוישת על מאדים.
במחקר שיתפרסם ביוני, מספקים מדענים ממרכז החלל ג'ונסון ביוסטון וממרכז המחקר איימס בקליפורניה את תוכניותיהם לפיתוח חללית אוריון מיוחדת למשימה זו, שתכלול עצירה וחקר האסטרואיד במשך שבוע-שבועיים.