אובדן MAVEN הותיר לנאס״א שתי מקפות ותיקות סביב מאדים. מקפת תקשורת מסחרית אמורה להצטרף אליהן עד 2030, אך אינה תחליף מלא ליכולות המחקר והצילום שלהן. הסיכון נוגע גם לנתונים מהרוברים ולתכנון משימות עתידיות.
נאס"א, שהובילה במשך רבע מאה את חקר מאדים ממסלול, נותרה עם צי מצומצם ומזדקן. שתי המקפות שעוד פועלות בשבילה בנות 20 ו-25, ואין להן מחליפה מדעית בדרך. כך עולה ממאמר שפרסמה באתר The Conversation ד"ר מרגרט לנדיס, חוקרת מאוניברסיטת המדינה של אריזונה (Arizona State University), וכך עולה גם מדיווחים נוספים. לדבריה, המצב מאיים גם על המחקר המדעי וגם על הקשר עם הרוברים הפועלים על פני כוכב הלכת.
אובדן MAVEN והמקפות שנותרו
המכה האחרונה הייתה אובדן MAVEN. ב־6 בדצמבר 2025 לא ענתה החללית לבדיקת קשר לאחר שחלפה מאחורי מאדים. ב־3 ביוני 2026 הכריזה נאס״א על סיום המשימה, לאחר שהגיעה למסקנה שאי אפשר לשקם אותה. לפי הממצאים הראשוניים הרשמיים, אות טלמטריה קצר הצביע על סיבוב מהיר וחריג של החללית. ועדת הבדיקה הסיקה שהסיבוב רוקן את הסוללות והשבית את התקשורת. עם זאת, הגורם הראשוני לתקלה עדיין היה בחקירה בעת פרסום ההודעה. אובדן החללית צמצם את צי המקפות הפעילות של נאס״א משלוש לשתיים.
מה שנשאר אינו מעורר ביטחון. Mars Odyssey נמצאת בחלל 25 שנים. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) בת 20, והספקטרומטר שלה כבר הושבת ב-2023. שתיהן פועלות הרבה מעבר לאורך החיים שתוכנן להן, וכל תקלה נוספת עלולה להשבית אותן. סוכנות החלל האירופית מפעילה שתי מקפות משלה, וגם סין ואיחוד האמירויות מחזיקות מקפות סביב מאדים.
לא רק מדע: גם הקשר עם הרוברים
המשמעות חורגת מהמדע. המקפות חקרו את הקרח העונתי, את סופות האבק הגלובליות ואת התבניות "דמויות העכביש" בקרקע. הן גם משמשות תחנות ממסר שמעבירות לכדור הארץ את הנתונים מהרוברים קיוריוסיטי ופרסבירנס. מצלמת HiRISE שעל MRO, בעלת הרזולוציה הגבוהה ביותר במסלול סביב מאדים, סייעה לבחור את אתרי הנחיתה של המשימות האחרונות. אם MRO תושבת, לא תהיה לנאס"א מצלמה כזאת סביב מאדים.
מקפת תקשורת חדשה אינה מחליפה מעבדה במסלול
ב־1 בספטמבר 2026 בחרה נאס״א בחברת Blue Origin של ג׳ף בזוס לפיתוח מקפת תקשורת למאדים, בחוזה ששוויו המרבי כ־700 מיליון דולר. המקפה אמורה להימסר לנאס״א עד 31 בדצמבר 2028, והרשת צפויה לפעול סביב מאדים עד 2030. הודעת החוזה מפרטת שירותי תקשורת וניווט, אך אינה מזכירה מכשירים מדעיים. לכן אין לראות בה תחליף מלא ליכולות המחקר והצילום של המקפות הוותיקות.
גם הפוליטיקה לא מסייעת. בהצעת התקציב לשנת 2026 ביקש הבית הלבן לקצץ כ-47% מתקציב המדע של נאס"א, כמעט מחצית. הקונגרס בלם את רוב הקיצוץ ואישר תקציב של כ-7.25 מיליארד דולר, קיצוץ של כ-1%. ובכל זאת, תוכנית החזרת הדגימות ממאדים (Mars Sample Return), שנחשבה במשך שנים ליעד המדעי המרכזי של חקר מאדים, לא קיבלה מימון. במקומה הוקצו 110 מיליון דולר לפרויקט טכנולוגי כללי למשימות עתידיות.
לוח הזמנים מחמיר את התמונה. חלון שיגור למאדים נפתח פעם בכשנתיים. אם לא תשוגר מקפה חדשה עד 2028, ההזדמנות הבאה תגיע רק ב-2030 או ב-2031, כש-Odyssey תהיה בת כ-30 ו-MRO בת כ-25. חלליות של נאס"א אמנם הפתיעו בעבר באורך חייהן, אבל לנדיס מזהירה שהמקפות הוותיקות עלולות לאבד מיכולותיהן בהדרגה. לכן חשוב להבחין בין הממצאים הראשוניים על אובדן MAVEN, שכבר פורסמו, לבין הגורם הראשוני לתקלה שעדיין נחקר. רשת הממסר הקיימת ממשיכה לפעול בשיתוף נאס״א וסוכנות החלל האירופית.
שאלות ותשובות
אילו מקפות של נאס״א עדיין פועלות סביב מאדים?
Mars Odyssey ו־Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). לצד כלי החלל האמריקניים פועלות גם מקפות של סוכנויות חלל אחרות.
מדוע המקפות חשובות לרוברים שעל הקרקע?
מלבד המחקר שהן מבצעות, המקפות קולטות נתונים מהרוברים ומעבירות אותם לכדור הארץ. רשת הממסר של מאדים פועלת בשיתוף נאס״א וסוכנות החלל האירופית.
מה ידוע על סיום משימת MAVEN?
נאס״א הודיעה שסיבוב חריג ומהיר רוקן את סוללות החללית והוביל לאובדן התקשורת. אלה ממצאים ראשוניים; הגורם שהתחיל את התקלה נותר בחקירה בעת פרסום ההודעה.
האם מקפת Blue Origin תחליף את כל יכולות הצי הקיים?
לא לפי המידע שפורסם. החוזה מתמקד בתקשורת ובניווט, ואינו מפרט תחליף למצלמות ולמכשירי המחקר של המקפות הוותיקות.
עוד בנושא באתר הידען
- פרסבירנס השלים מרתון על מאדים – ותועד מהחלל
- גלי פלזמה ענקיים עשויים לסייע לרוח השמש לסחוף את אטמוספרת מאדים
- נאס״א משנה את הגישה להגנה פלנטרית במאדים לקראת משימות מאוישות
- יפן שיגרה את החללית MMX לירח המאדים פובוס
- קיוריוסיטי מצא במאדים מולקולות אורגניות גדולות
מבוסס על מאמרה של ד״ר מרגרט לנדיס מאוניברסיטת המדינה של אריזונה ב־The Conversation, בתוספת אימות ועדכון מול מקורות רשמיים של נאס״א. זהו דיווח וניתוח על מצב המשימות, ולא דיווח על מחקר חדש.
מקורות
- The Conversation – Margaret Landis, NASA's Mars orbiter fleet is getting old
- Space.com – MAVEN officially dead
- Forbes – NASA declares Mars spacecraft dead after it spins out of control
- Astronomy.com – NASA decommissions MAVEN
- Scientific American – MAVEN is lost forever
- Space.com – Blue Origin wins $700M contract
- GeekWire – Blue Ring for a Red Planet
- AAS – Congress passes FY2026 spending bills
- The Planetary Society – You just saved NASA's budget