לתגלית חדשה של דיסקת גז ואבק המקיפה כוכב ענק צעיר יש פוטנציאל לענות על שאלה עתיקת יומין באשר לדרך שבה נולדים כוכבים מאסיביים ולרמוז על האפשרות שכוכבי לכת יכולים להיווצר סביב הגופים הגדולים ביותר בגלקסיה
לתגלית חדשה של דיסקת גז ואבק המקיפה כוכב ענק צעיר יש פוטנציאל לענות על שאלה עתיקת יומין באשר לדרך שבה נולדים כוכבים מאסיביים ולרמוז על האפשרות שכוכבי לכת יכולים להיווצר סביב הגופים הגדולים ביותר בגלקסיה.
"האסטרונומים לא ידעו עד היום בבהירות כיצד נוצרו כוכבים מאסיביים" אומר סטיבן קראוס, עמית נאס"א סייגן ואסטרונום באוניברסיטת מישיגן באן הארבור. "מכיוון שהם נטו להיות במרחקים גדולים ולהיות מוקפים במעטפות אבק, היה קשה מאוד להפריד אותם ולצפות בהם מקרוב."
כדי לצפות בהם טוב יותר השתמש צוותו של קראוס באינטרפומטר של הטלסקופ הגדול מאוד במצפה האירופי הדרומי בצ'ילה כדי להתבונן בכוכב IRAS 13481-6124, המרוחק כעשרת אלפים שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת קנטאורוס, והוא מאסיבי פי 20 מהשמש. "הצלחנו לקבל מראה חד של האיזורים הפנימיים ביותר סביב הכוכב באמצעות שילוב של טלסקופים מפרידי אור", אמר קראוס. "באופן כללי ניתן לומר שחיקינו את כושר ההפרדה של טלסקופ בעל מראה בקוטר מדהים של 85 מטרים".
התצפית הניבה תוצאה ברת מזל: גילוי של דיסקת גז ואובק מאסיבית המקיפה את הכוכב הענק הצעיר. "זו הפעם הראשונה שמשהו כמו זה נצפה" אמר קראוס. "הדיסקה מזכירה מאוד את מה שאנו רואים סביב כוכבים צעירים קטנים בהרבה, מלבד העובדה שכל דבר הוא בקנה מידה מאסיבי יותר".
נוכחות הדיסקה מהווה עדות חדש שגם הכוכבים הגדלוים ביותר בגלקסיה נוצרים באותו תהליך כמו הקטנים יותר – הם גדלים באמצעות איסוף כמויות אדירות של גז ואבק ולא באמצעות מיזוגים של כוכבים קטנים יותר כפי שהציעו בעבר מספר מדענים. התוצאה אושרה בידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א. "התבוננו בתךצלומי הארכיון של הכוכב שצילם שפיצר ואישרנו את קיומו של חומר בצורת דיסקה הפונה החוצה מאיזור הקוטב של הכוכב, בדיוק כפי שאנו רואים בכוכבים קטנים יותר ובדיקסות שלהם". אמר קראוס.
התגלית גם פותחת את האפשורת שכוכבי לכת, אולי גם כאלה הדומים לכדור הארץ, עשוים להיווצר סביב כוכב מאסיבי כדוגמת IRAS 13481-6124, באותה דרך שבה הם נוצרו סביב השמש שלנו כאשר היתה צעירה בהרבה. "בעתיד נוכל לראות פערים בדיסקה זו ובאחרות שיווצרו על ידי כוכבי לכת המקיפים את השמשות הצעירות הללו, אך לא סביר שגופים כאלה ישרדו תקופה ארוכה" אמר קראוס. "כוכב לכת המקיף כוכב כה מאסיבי יהרס בידי רוח השמש החזקה והקרינה העצומה ברגע ששארית הדיסקה המגינה עליו תעלם, ולפיכך למערכת יהיה סיכוי נמוך להתפתח למערכת שמש כמו שלנו."
עדיין, כוכבים עצומים הדוגמת IRAS 13481-6124 מספקים את אבני הבניין לחיים במקומות אחרים ביקום. "כוכבים מאסיביים הם המקום שבו נוצרים היסודות הכבדים מברזל, החיוניים לחיים ומכאן חשיבותם הרבה. "תגלית זו מספקת לנו תמונה ברורה מאשר היתה לנו עד כה ותאפשר לנו להבין אותם טוב יותר."
טלסקופ החלל שפיצר גילה בעבר דיסקות של שברים פלנטריים סביב כוכבים מאסיביים בוגרים יותר, דבר התומך בתפיסה לפיה כוכבי לכת עשויים להיווצר גם בסביבות קיצוניות מעין אלו.