מדענים מאוניברסיטת אוקספורד שהשוו בין מטאוריטים שמקורם במאדים ובין הסלעים הנמצאים היום על פני הקרקע של מאדים ונחקרו בידי ספיריט הגיעו למסקנה המפתיעה הזו
ההבדלים בהרכב הכימי בין מטאוריטים שהגיעו ממאדים וסלעים שנחקרו בידי רכבי השטח במאדים, חושפים כי לכוכב הלכת הרביעי היתה אטמוספירה עשירה בחמצן לפני 4 מיליארד שנים – הרבה לפני התחמצנות אטמוספירת כדור הארץ לפני כ־2.5 מיליארד שנים.
מדענים מאוניברסיטת אוקספורד חקרו את הרכבם של מטאוריטים שמקורם במאדים והגיעו לכדור הארץ, עם נתונים של רכב המאדים ספיריט שחקר את הרכב הסלעים במכתש גוסב שבמאדים.
העובדה שהסלעים שנבדקו על פני הקרקע במאדים היו עשירים בניקל יותר מאשר המטאוריטים היוותה חידה והטילה ספק בשאלה האם המטאוריטים הם תוצר ולקני על מאדים.
"מה שהראינו הוא שהן המטאוריטים והן הסלעים הגעשיים מפני השטח, מגיעים באופן עקבי ממקור דומה מפנים כוכב הלכת מאדים. עם זאת, הסלעים על פני שטחו של מאדים נוצרו בסביבה עשירה בחמצן. ככל הנראה ההבדל נגרם ממיחזור של חומרים עשירים בחמצן לתוך פנים כוכב הלכת", אומר פרופ' ברנרד ווד מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת אוקספורד שהוביל את המחקר שפורסם השבוע בכתב העת נייצ'ר.
התוצאה מפתיעה משום שבעוד המטאוריטים היו "צעירים" יחסית – רק בני 180 מיליון עד 1.4 מיליארד שנים, רכב הספיריט ניתח חלק מאוד עתיק במאדים – שהתוואים בו הם בני למעלה מ-3.7 מיליארד שנים.
יתכן בהחלט שההרכב הגיאולוגי במאדים משתנה מאזור לאזור. החוקרים מאמינים כי סביר יותר שההבדלים הופיעו לאורך תהליך המכונה subduction (אזור הפחתה – מקום שבו לוח טקטוני אחד נופל ונדחף אל מתחת ללוח טקטוני אחר). באזור זה, החומרים ממוחזרים לתוך מעטפת כוכב הלכת. הם משערים כי פני השטח של מאדים היו מחומצנים בשלב מוקדם בהיסטוריה של כוכב הלכת, ושבאמצעות ההפחתה, החומרים העשירים בחמצן נדדו אל שכבה הנמצאת מעט מתחת לפני השטח ועלו מחדש לפני השטח במהלך התפרצויות שהתרחשו לפני 4 מיליארד שנים.
בניגוד לכך, המטאוריטים הם סלעים געשיים צעירים בהרבה שהגיעו מעומק כוכב הלכת ולכן הושפעו פחות מהתהליך.
מסביר פרופ' ווד: "המסקנה היא שלמאדים היתה אטמוספירה עשירה בחמצן באותו זמן לפני 4 מיליארד שנים, הרבה לפני עליית שיעור החמצן באטמוספירת כדור הארץ שהתרחשה לפני 2.5 מיליארד שנים. מכיוון שהחמצן הוא מה שנתן למאדים את צבעו האדום, סביר גם שמאדים היה רטוב, חם וחלוד מיליארדי שנים לפני שאטמוספירת כדור הארץ הפכה להיות עשירה בחמצן."