כך צופה פיטר סמית', פרופסור מאונ' אריזונה שהוביל את משימת הפיניקס של נאס"א במאדים
בעוד 10 שנים, נמצא חיים מחוץ לכדה"א - כך צופה פיטר סמית', פרופסור מאונ' אריזונה שהוביל את משימת הפיניקס של נאס"א במאדים. ועוד הוא אומר, שבין אם זה יהיה במאה הנוכחית או בעוד אלפי שנים, אנו נשלח בני אדם אל כוכב הלכת האדום.
משימת הפיניקס הייתה שיתוף פעולה בינלאומי של מספר חברות ומכונים אקדמים, בין היתר אונ' אריזונה, נאס"א והמכון למערכות חלל ע"ש מרטין לוקהיד בדנוור. כמו כן השתתפו במשימה מדענים ממכונים שונים בקנדה, דנמרק, פינלנד, גרמניה ושוויץ.
הנחתת הפיניקס חדרה את אטמוספירת כוכב הלכת האדום במהירות של כ-21,000 קמ"ש, וספגה חום עצום של 2,600 מעלות ולבסוף פתחה מצנח ונחתה על פני אדמת מאדים. המעבורת הזדקקה לקולטני שמש כדי לתפעל את שאר הכלים, ביניהם הייתה יד רובוטית לחפירה, תחנת מזג אוויר, סדרה של תנורים, מיקרוסקופ ומצלמות.
במשך חמשת החודשים הבאים, החללית שנשלטה ע"י סמית' וצוותו התמקדה בחפירה וניתוח דגימות אדמה באזור של כמה מטרים בצדו הקר, היבש והוולקני של הכוכב.
למרות שפיניקס לא גילתה חיים על המאדים, סמית' אומר שתנאי האקלים שם דומים למקומות יבשים וקרים על כדה"א, למשל אנטארטיקה- מקומות שחיים בצורה פרימיטיבית כדוגמת תולעים מיקרוסקופיות יכולים להימצא בהם.
"אדמת מאדים היא די דביקה וגושית," אומר סמית', "נדרשו לפניקס ארבעה ימים לבחון את האדמה בתנורים ולבצע עליה ניסויים כימיים לפני שקיבלנו תוצאות.
כאשר מזג האוויר המאדימי החל להפוך לגשום ומושלג, קולטני השמש של המעבורת חדלו לקלוט את אור השמש ב-2 לנובמבר 2008, והפניקס נכנסה למצב תרדמת.
בסוף משימתה, דיווחה פניקס על המצאות של מים קפואים מתחת לפני הכוכב. נוסף לזה נמצאו גם מינרלים שנוצרים בתוך מים, נמצאו באדמה חומרים שיכולים להזין מיקרובים, ונצפה שלג באטמוספירה. המעבורת לקחה כ-25,000 תמונות של האזור. מלבד תמונות רגילות השתמשו גם במיקרוסקופ אטומי לצילום התמונות הקטנות ביותר.
סמית' אומר שלמשימה הבאה של מאדים מתכוונים לשלוח רכב יותר גדול בעל גלגלים שיחזיק מעמד לפחות 5 שנים וינחת באזור מעניין.
"אנו מחפשים במרץ עדויות לחיים על פני כוכב הלכת הקרוב אלינו", אומר סמית,' "אני חושב שזה יגיע, אני באמת מאמין כך", הוא מוסיף. "בנקודה מסוימת, אנו נסובב אבן, וחזיז ורעם, זה יהיה שם".
השבוע הוענקה לסמית' מדלייה מטעם החברה הגיאוגרפית האמריקאית בדלאוור, ארה"ב. טקס הענקת המדליה והרצאה נערכו באונ' דלאוור לרגל אירועי השנה הפולארית הבינלאומית ע"ש וויליאם ס. קרלסון, שכיהן בעבר כנשיא האונ' והיה מחלוצי חוקרי הקוטב.
להודעה לעיתונות של אוניברסיטת אריזונה
עוד בנושא באתר הידען