אופורטיוניטי מתקרב לשפת המכתש אליו הוא נוסע מזה שלוש שנים

מנהלי הפרויקט החליטו לקרוא לנקודה הבאה בתוך המכתש אליו יגיע הרכב על שמו של הרכב התאום - ספיריט שחדל לפעול, ולאחרונה הוכרז על ניתוק הקשר עמו

34 קילומטרים, זה המרחק אותו עבר עד כה רכב המאדים אופורטיוניטי במשך שש שנים. מסתבר שעוד מאמץ קטן של שני קילומטרים והוא מגיע לשפת מכתש אנדוור, היעד שאליו הוא חותר מזה שלוש שנים.

בינתיים בחרו לו בקרי הטיסה יעד משני - תצורה בולטת על שפת המכתש הגדול יותר, וקראו לה בשם נקודת ספיריט, על שמו של הרכב התאום ספיריט שלאחרונה הוכרז על הפסקת פעילותו באופן רשמי.

אופורטיוניטי נסע 18 קילומטרים מאז יצא מהמכתש הקודם אותו חקר - מכתש ויקטוריה ונותרו לו עוד כשלושה קילומטרים עד שפת מכתש אנדוור.

לדברי סטיבן סקוירס, החוקר הראשי בפרויקט מטעם אוניברסיטת קורנל, השם יהיה תזכורת לכך שאנו נדרשים להמשיך לדחוף כדי לגלות תגליות חדשות עם אופורטיוניטי. נקודת ספיריט היא המטרה שאנו חותרים אליה."

"מכתש אנדוור מציע עבודה פרודוקטיבית עבור אופורטיוניטי. רוחבו של המכתש 22 קילומטרים - למעלה מפי 20 ממכתש ויקטוריה אותו חקר האופורטיוניטי במשך למעלה משנתיים. תצפיות מהמסלול מעידות על כך שהרכסים החשופים בשפה המערבית של המכתש נראים עתיקים יותר מאלו שאופורטיוניטי ראה עד כה. נקודת ספיריט היא הקצה הדרומי של רכסים אלו - המכונים "קייפ יורק" בחלקו המערבי של מכתש אנדוור. '

אופורטיונטי וספיריט סיימו את תשעים הימים המאדימאיים שתוכננו להם לפעולה במארס ואפריל 2004. שניהם המשיכו לפעול שנים במשימה שהוארכה כל הזמן. שני הרכבים ביצעו תגליות חשובות אודות הסביבה הרטובה של מאדים בתקופות עתיקות, שאולי בהם יכלו להתפתח חיים מיקרוביאליים.

להודעה של נאס"א ואוניברסיטת קורנל