המתקן התת קרקעי המחפש חלקיקים החשודים כחומר אפל הופעל למשך 90 יום במהלך 2013 אך למרות רגישותו לא גילה עדיין את החומר החמקמק
מדענים עשויים להגיע לשלב הסופי בחיפוש אחר החומר האפל - המרכיב החידתי שממנו מורכב רוב היקום.
מבדיקות מקיפות שנעשו בגלאי המכונה "לוקס" (LUX) הראו שהוא הגלאי החזק ביותר מסוגו. הוא אמנם לא גילה חומר אפל בהרצה הראשונה שלו, אך המדענים אומרים כי הוא אמור להתבונן עמוק יותר מאשר אי פעם בהרצה השניה ב-2014. הניסוי גם איפשר לשלול רמזים קודמים לקיומו של החומר האפל בניסויים אחרים.
ד"ר צ'אמקור גהאג, שותף בפרויקט לוקס LUX מיוניברסיטי קולג' בלונדון אומר: "אם החומר האפל נמצא שם והוא מתקשר בדרך שבה אנו חושבים שהוא מתקשר עם החומר הרגיל נוכל להתחיל לראות אותו כעת".
"אי מציאת עדויות ישירות לחלקיקי החומר האפל משמעותה היא שהפיסיקאים יצטרכו לחזור לשולחן השרטוט" הוסיף.
החומר האפל מהווה, לפי התיאוריות והחישובים, 27% מהיקום. ואולם האסטרונומים יכולים להבחין בקיומו רק באמצעות ההשפעה הכבידתית שיש לו על החומר הנראה ביקום, ואיש לא זכה להביט בו ישירות. מרבית המדענים מאמינים כי החומר האפל מורכב מחלקיקים המכונים WIMPS (Weakly Interacting Massive Particles) חלקיקים מאסיביים בעלי קשר חלש, ושמיליונים מהם חולפים דרך הגוף שלנו מדי שניה בלי להותיר עקבות.
ישנן שלוש דרכים לנסות ללכוד את החלקיקים החמקמקים. האחת, בחיפוש בחלל העמוק באמצעות ספקטרומטר מגנטי אלפא (Alpha Magnetic Spectrometer (AMS)) אחר השרידים שחלקיקי החומר האפל מותירים כאשר הם מתנגשים זה בזה. דרך אחרת היא באמצעות מאיץ ההדרונים הגדול (LHC), שבו המדענים מקווים ליצור חומר אפל בעת התנגשויות החלקיקים, והשיטה השלישית היא התקנת גלאים תת-קרקעיים במטרה לנסות ללכוד את החלקיקים כשהם חולפים דרך כדור הארץ. ניסויים אלה מאירים את ההזדמנויות הנדירות שבהם חלקיקי החומר האפל חולפים דרך החומר הרגיל.
גלאי לוקס (Large Underground Xenon) נמצא במכרה עמוק במתקן המחקר התת-קרקעי סנפורד במדינת דקוטה הדרומית בארה"ב. במהלך שנת 2013 הוא הופעל לראשונה למשך 90 יום. לדברי פרופ' ריצ'ארד גארטיסקל מאוניברסיטת בראון ברוד איילנד, ההפעלה נועדה לבחון את רכיבי המתקן, והתוצאה היתה משביעת רצון. "ההרצה הראשונה ממחישה שהרגישות של הגלאי היא טובה יותר מאשר כל גלאי דומה שחיפש ישירות את חלקיקי החומר האפל".
הצוות מוסר כי העדר הגילויים גם מוציא מכלל חשבון את האפשרות לכך שגלאים אחרים כגון DAMA באיטליה ו-CDMS ו-CoGeNT האמריקנים גילו רמזים לקיומו של החומר האפל. בשל הרגישות הגבוהה של לוקס, אילו הרמזים הללו היו נכונים, היינו צריכים כבר לראות חלקיקי חומר אפל. ואולם המדענים מקווים כי בהרצה הבאה, בת 300 הימים, המתוכננת לתחילת 2014, לוקס יהיה הגלאי הראשון שיצפה ישירות בחומר האפל.