היוטיראנוס, שחי בקרטיקון המוקדם, תקופה קרירה יחסית, התהדר בנוצות הדומות לאלו של אפרוח בן ימנו, שסייעו לו להתחמם
פלאונתולוגים יודעים כבר למעלה מעשור שלכמה דינוזאורים קטנים היו נוצות דומות לאלו שעוטות היום הציפורים, בעיקר הודות למאובנים שנשמרו היטב בצפון מזרח סין. כעת התגלו באותו איזור שלושה פרטים של דינוזאור לא מוכר למדע וגדול הרבה יותר שעטה נוצות.
שמו של המין החדש, Yutyrannus huali, משמעו "עריץ יפה נוצות" בשילוב של לטינית ומנדרינית. שלושת הפרטים נאספו משכבה במחצבה המתוארכת לתקופת הקרטיקון במחוז ליאונינג. הם מתוארים בידי מדענים סינים וקנדים בגליון השבוע של נייצ'ר.
"הנוצות של היוטיראנוס היו מדולדלות," מסביר פרופ' זו זינג מהמכון לפלאונתולוגיה של זוחלים ופלאנטרופולוגיה בביג'ינג, החוקר הראשי במחקר. "הם היו מזכירים יותר נוצות של אפרוח בן ימנו מאשר התכסית הצפופה של עופות בוגרים."
החוקרים מעריכים כי אורכו של יוטיראנוס בוגר הגיע לתשעה מטרים והוא שקל כ-1,400 ק"ג דבר שעשה אותו משמעותית קטן יותר מאשר קרובו המפורסם, טירנוזאורוס רקס, כך שהוא עדיין שקל פי 40 יותר מאשר הדינוזאור הגדול ביותר בעל הנוצות שהיה מוכר עד כה למדע, Beipiaosaurus. גודלו של היוטיראנוס והמבנה המדולל של נוצותיו לא היה מאפשר לו לעוף, אך לנוצות יש כידוע תפקיד חשוב אחר: בידוד.
"הרעיון שהנוצות הפרימיטיביות שימשו לבידוד ולא לתעופה מסתובב כבר זמן רב" אומר ד"ר קורווין סאליבן, פלאונתולוג קנדי המעורב במחקר. "ואולם, בעלי חיים בעלי גוף גדול שימרו חום די בקלות, ולמעשה היתה להם בעיה גדולה יותר של התחממות יתר. דבר זה הופך את היוטיראנוס שהוא גדול ומדובלל להפתעה".
ההסבר עשוי להיות קשור לאקלים, אומרים החוקרים, בעוד שתקופת הקרטיקון היתה באופן כללי חמה, היוטיראנוס חיו במהלך התקופה האמצעית של הקרטיקון המוקדם, אז הטמפרטורות היו מעט קרות.
הטי. רקס הענקי, וקרוביו הישירים לעומת זאת, חיו בתקופה בה התנאים היו חמים, בקרטיקון המאוחר. פיסות מבודדות של עור שהשתמר מבעלי חיים אלה הראה כי הם היו מכוסים בקשקשים ולא בנוצות, אך האפשרות שהם היו מכוסים חלקית בנוצות אינה יכולה לצאת מכלל חשבון.
"יוטיראנוס הגדילו באופן דרמטי את טווח הדינוזאורים שאנו מאמינים כי כוסו בנוצות" אמר פרופ' זו. "ייתכן שהנוצות היו תכונה נפוצה בהרבה, לפחות בקרב דינוזאורים אוכלי בשר, מאשר מרבית המדענים היו מנחשים אפילו לפני מספר שנים."