אירופה תשיק השנה שני טלסקופי חלל חשובים ושלושה לווינים שיאספו נתונים חשובים אודות הקרח, כוח המשיכה והקרקע של כדור הארץ
מנהל סוכנות החלל האירופית (ESA) ז'אן-ז'ק דורדין הציב לאחרונה את סדר העדיפויות שלו לשנת 2009 בכנס שהתקיים בפריס. לדבריו, ההצלחות של 2008 ובהן חיבור מעבדת החלל קולומבוס לתחנת החלל הבינלאומית היו מעל הצפוי. "בשנה שעברה היה לנו בציר יוצא מן הכלל", הוסיף, "אך אנו נמשיך באותו קצב."
פעילויות סוכנות החלל האירופית השנה תכלול גיוס אסטרונאוטים חדשים ואת תחילת שיגורי הסויוז מנמל החלל האירופי בקורו שבגויאנה הצרפתית. יוזמת סויוז דרשה השקעה גדולה בקורו כדי להקים מתקנים הדומים לאלו שבביתה הטבעי של סויוז – בייקונור שבקזחסטן. לדברי דורדין, הסוכנות תידרש להשתמש בסויוז לפחות למחצית ממשימות הסוכנות, הן המשימות המדעיות והן המשימות המדעיות והן שיגורי לווייני הניווט מסדרת גלילאו.
ואם מדברים על תוכנית גלילאו – תוכנית זו מפגרת בלוח הזמנים, והשנה צופה לה דורדין התקדמות חיובית, כאשר החוזה הראשון לבניית המערכות יוענק בחודשים הקרובים.
סוכנות החלל האירופית בונה ומכינה לשיגור את ספינת המטען האוטומטית (ATV) השנייה שלה לתחנת החלל הבינלאומית לאחר ז'ול ורן ששוגרה השנה. ספינת המטען שפעלה באורח חלק בגרסתה הראשונה, תהפוך לדרך העיקרית למתן אספקה לתחנת החלל לאחר הוצאת מעבורות החלל האמריקניות מהשירות.
בינתיים הובטחה לסוכנות הזרמה בסך 10 מיליארד יורו ב-3-5 השנים הקרובות. השרים האירופים הרלוונטיים מכל מדינה יוסיפו כל אחד בארצו השקעה בתעשיות ההייטק העוסקות בתחום החלל כדי לסייע לאירופה לבלום במקצת את ההאטה הכלכלית.
בין המשימות המדעיות הצפויות בשנת 2009:
- הרשל – טלסקופ חלל שישוגר באביב על גבי טיל אריאן 5. הטלסקופ מיועד לצפות ביקום בתחומי האינפרה-אדום הרחוק. הדבר יאפשר לו לדוגמה, לראות דרך האבק המסתיר את השלבים הראשונים של יצירת הכוכבים וכוכבי הלכת.
- פלאנק – טלסקופ זה ירכב לחלל ביחד עם הרשל באותו שיגור של אריאן. הוא ילמד את קרינת הרקע הקוסמית בתחום גלי המיקרו. לעיתים מתייחסים לכך כאל "האור הראשון" של היקום. קרינת הרקע הקוסמית נושאת בתוכה מידע אודות המבנים הראשונים ביקום.
- סויוז – הטיל הרוסי יחל להיות משוגר מנמל החלל האירופי בקורו. מכיוון שהטילים משוגרים קרוב לקו המשווה הדבר נותן להם דחיפה מסיבוב כדור הארץ. סויוז בקורו תוכל לשגר לווינים כבדים יותר. ב-2010, יחלו השיגורים המסחריים של שיגור לוויני גלילאו באמצעות סויוז ואריאן.
- וגה - זהו הטיל האירופי החדש ביותר. הוא מתוכנן כעת לבצע את טיסת הבכורה שלו מקורו בדצמבר 2009. וגה ישמש להעברת מטענים קטנים שלא נמצא להם לאחרונה משגר זמין. וגה הוא חלק ממדיניות סוכנות החלל האירופית לגישה מובטחת לחלל.
- האסטרונאוט פרנק דה וויני – האסטרונאוט הבלגי יהפוך למפקד האירופי הראשון של תחנת החלל הבינלאומית . הוא ישוגר מקזחסטן באמצעות חללית סויוז במאי. תפקידו יארך כששה חודשים ולראשונה גם יהיה לו צוות של חמישה אנשים תחת אחריותו.
- גוס – הלוויין בצורת טריז יהיה הראשון מסוגו של סוכנות החלל האירופית שישמש לחקר כדור הארץ. החללית תמפה את ההבדלים העדינים בכוח המשיכה על פני כדור הארץ. הנתונים יחשפו פרטים חדשים אודות התנהגות האוקיאנוסים, ולחנוך בכך מערכת אוניברסלית של מדידה מרחוק.
- Smos – המשימה למדידת לחות האדמה ומליחות האוקיאנוסים תוכננה לצפות בלחות האדמה על פני היבשות ובמליחות באוקיאנוסים. הדבר ישפר את הבנתנו את מחזור המים ואת תבנית הזרימות באוקיאנוסים.
- Cryosat-2 – משימת קריוסאט הראשונה הושמדה בשיגור. חברי המדינות המרכיבות את הסוכנות הסכימו כי המשימה היתה חשובה דיה כדי להיבנות מחדש. החללית תמדוד את קצב השינויים בתכסית הקרח הימית והיבשתית בדיוק רב.