ביציות לא-מופרות עברו טיפול שגרם להן להתחלק ולהפוך לעוברים, מהם התקבלו תאי-גזע היכולים להתחמק מדחיה חיסונית
לפני שנה אחת בלבד הצליחו חוקרים יפניים לגרום לתאי עור אנושיים להפוך לתאי גזע, לגדל אותם במעבדה ולהראות שהם מתמיינים לרקמות אנושיות שונות. לפני שבועיים קיבלנו את הבשורה הראשונה אודות הצלחה של טיפול בעזרת תאי הגזע המותמרים (תאי גזע מושרים). תחום תאי הגזע מתקדם במהירות בשנתיים האחרונות, ועתה לידיעה החדשה ביותר : חברת International Stem Cell corporation (תאגיד תאי-גזע בינלאומי) הצליחה לגרום לביצית שלא הופרתה להתחיל להתחלק ולפתוח בתהליך יצירת העובר. מתוך העובר הצעיר שנוצר - כדור תאים קטנטן - הפיקו החוקרים תאי גזע. ואם זה לא מספיק, אותם תאי גזע מציגים על פניהם חלבונים הגורמים למערכת החיסון של רוב האנשים בעולם לקבל אותם כחלק מהגוף!
רקמות אנושיות מפסיקות לפעול מסיבות רבות – בין אם כתוצאה ממחלה, כגון פרקינסון, אלצהיימר או התקף לב, ובין אם מתאונות המביאות לקטיעות, כוויות ונכויות שונות. התקווה העיקרית במדע הרפואה כיום היא שתאי הגזע יוכלו ליצור רקמות ותאים אנושיים שישמשו כתחלופה לרקמות שפעילותן השתבשה.
אחת מהבעיות בתכנית זו היא שהגוף נוטה לדחות כל איבר וכל תא שאינו תואם את מערכת החיסון שלו. מערכת החיסון יודעת לזהות את התאים בעזרת חלבוני HLA שהם מציגים על פניהם. קיים מגוון רחב של חלבוני HLA, והסיכויים למצוא שני אנשים בעולם שחלבוני ה- HLA שלהם זהים נמוך מאד. כל תא שאינו מציג את החלבונים מהסוג הנכון על פניו יתקל במתקפה חריפה של מערכת החיסון, שתנסה לקטול אותו ולסלק אותו מהגוף. תאי הגזע מציגים על פניהם חלבוני HLA מסוגים שונים, וכל התאים הנוצרים מהם מציגים את אותם החלבונים. אם ה- HLA אינם נכונים, הרי שתהיה דחיה של הרקמה המושתלת. לפיכך, גם אם ניתן היה להפיק רקמות שונות מתאי הגזע, היתה מתעוררת בעיה להשתיל אותן בגוף.
חוקרי התאגיד הצליחו ליצור ארבעה זנים יחודיים של תאי-גזע שהם הומוזיגוטיים לחלבוני ה- HLA. במילים אחרות, החלבונים שהם מציגים על פניהם לא יגרמו לתגובה חיסונית עויינת מהגוף בו הם מושתלים. את הרקמות שייוצרו מאותם תאי גזע ניתן יהיה להשתיל במטופלים רבים, מבלי לדאוג לדחיה של הרקמה על-ידי הגוף.
"במחקר הזה השתמשו בגישה חדשה ליצור תאים, שעשויה יום אחד להביא לטיפול במספר רב של חולים. הרבה אנשים דיברו על הפקת תאי-גזע עבור כל מטופל, אך הגישה הזו אינה מציאותית בגלל המחיר הגבוה הכרוך בה. נראה סביר יותר שהטיפול במספר רב של חולים על-ידי השתלת תאים יתאפשר רק אם ימצאו שיטות המאפשרות להשתמש בזן אחד של תאים כדי לטפל במספר גדול מאד של חולים. המחקר המאד מלהיב הזה מייצג צעד חשוב לקראת השימוש בתאי-גזע ברפואה." אומר איאן ווילמוט, עורך עיתון שיבוט ותאי-גזע בו התפרסם המאמר, וראש המרכז לרפואה שיקומית באוניברסיטת אדינבורו.
כותבי המאמר מדגישים כי לתאי הגזע המופקים בשיטה החדשה יש שני יתרונות המבדילים אותם מתאי גזע רגילים, ושהופכים אותם ליקרים מפז בנסיונות ליצור רקמות ואיברים חלופיים.
היתרון הראשון הוא שתאי הגזע החדשים הם הומוזיגוטיים ל- HLA (Human leukocyte antigen). כתוצאה, ניתן להתאים בין סוגי ה- HLA של תורם התאים ושל מקבל התאים, ובכך להקטין את הסיכויים לדחיה חיסונית של התאים המושתלים.
היתרון השני הוא שתאי הגזע מופקים מביציות אנושיות שלא הופרו, במקום מעוברים. מכיוון שכך, יתכן שהשיטה לא תעורר את חמתה של הכנסיה, שהצליחה להעביר חוקים בארה"ב האוסרים על ניסויים בתאי גזע עובריים.
השיטה החדשה עשויה אכן להיות צעד חשוב בדרך ליצירת רקמות חלופיות, אך הדרך עצמה עוד ארוכה. בטרם תתקבל השיטה, מעבדות ברחבי העולם צריכות לשחזר את התוצאות ולהראות שתאי הגזע המופקים מהביציות הלא-מופרות יכולים להתמיין למגוון רחב של תאים בוגרים שיוכלו להחליף רקמות קיימות בגוף האנושי. יחד עם זאת, אם הטכנולוגיה תמשיך להתפתח בקצב הנוכחי, קרוב לוודאי שנוכל להירשם להשתלת רקמות מהונדסות בעוד פחות מעשור.