צוות של חוקרים באוניברסיטת קייס-וסטרן רסרב (Case Western Reserve University) מצאו כי קרינה כבידתית - המהווה הוכחה להתפשטות היקום - יכולה להיווצר על ידי מנגנון חלופי
פיסיקאים מאמינים כי אחרי המפץ הגדול היקום נמצא בתהליך של התפשטות (הידועה כתאוריית ה"אינפלציה"). במרכז התיאוריה נמצא ספקטרום מסויים של "קרינה כבידתית". קרינה כבידתית נוצרת על ידי גל שנע דרך מרקם הזמן-חלל. כיוון שתאוריית האינפלציה חוזה את קיום הקרינה הכבידתית, המדענים לא שללו את קיומה רק בגלל שעדיין לא הצליחו למדוד אותה.
תיאורית האינפלציה הופיע בשנות ה-80 כאמצעי להסביר מספר תופעות שהתרחשו ביקום להם לא היה מענה לפני כן, לדוגמא מדוע היקום כל כך קרוב להיות שטוח ומדוע הוא כל כך אחיד? כיום, האינפלציה היא התיאוריה הטובה ביותר המסבירה אספקטים רבים הקשורים לראשית היקום.
כאמור, במרכז תיאוריית האינפלציה נמצא החיזוי של קיום ספקטרום מסויים של קרינה כבידתית. כפועל יוצא, כדי להוכיח שהיקום מתפשט ולבסס את תיאוריית האינפלציה יהיה צורך לגלות את אותם גלי הכבידה החמקמקים. ובמידה ואכן תימדד קרינה כבידתית בספקטרום המתאים, הדבר יהוו ראייה ראשונה במעלה כי ההתפשטות אכן התרחשה במהלך מיליארדי שנה.
"אם אנו רואים ברקע גל כבידתי קדום, לא נוכל יותר לטעון כי מקורו באינפלציה", אומר לאורנס קראוס, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה של האוניברסיטה.
בשנת 1992 טען קראוס, אז באוניברסיטת ייל, כי מנגנון חלופי יכול יכול לגרום לגלי כבידה, ולא רק האינפלציה. הטיעון משנת 1992 התבסס על הערכה גסה. בשנה שעברה קראוס והצוות שלו באוניברסיטת קייס-וסטרן רסרב ביצעו חישובים מדוייקים הרבה יותר, והממצאים הראו כי התוצאה הרבה יותר חזקה מהתחזיות הראשוניות.
"זה מדהים ומפתיע לגלות כי התוצאה גדולה פי 10,000 מהערכה הראשונית ויתכן שהיא תוכל לחקות את סוג הגל שנוצר באינפלציה", מסביר קראוס.
קרינה כבידתית היא תחזית של איינשטיין בתאוריית היחסות הכללית. על פי התיאורייה, כאשר כמות גדולה של מסה או אנרגיה נמצאים בתנועה, הם משבשים את הזמן והחלל בסביבה ופולטים מהמקום בו הייתה המסה/אנרגיה קרינה כבידתית. הקרינה הכבידתית כה עדינה עד כדי כך שלא ניתן לתפוס אותו בחושים אנושיים. יחד עם זאת, כיום נבנים מכשירים ולוויינים מיוחדים שירגישו בקרינה הכבידתית וימדדו אותה.
מכל מקום, קרינה כבידתית מתחילת היקום יכולה להימדד באופן עקיף דרך השפעתה על קרינת הרקע הקוסמית (קרינה אלקטרומגנטית שמקורה במפץ הגדול אשר נמצאת בכל מקום ביקום). בנוכחות גל כבידתי קרינת הרקע תהפוך למקוטבת, ומציאת אור מקוטב היא משימתו של הלוויין פלנק (Planck) אשר אמור להיות משוגר בשנת 2009.
הקרינה הכבידתית שמקורה באינפלציה או בכל מנגנון אחר שהציעו קראוס וצוותו ישאיר את חותמו על קרינת הרקע הקוסמית. ההשערה הרווחת עד כה הייתה כי מציאת אור מקוטב בקרינת הרקע תהווה ראייה חותכת לנכונות תיאוריית האינפלציה. אולם הפרסום האחרון של קראוס והצוות שלו בעיתון המדעי Physical Review Letters העלה את השאלה האם ניתן ליחס באופן חד משמעי את האור המקוטב לאינפלציה?