כך אומר גונטר האסינגר, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית בעקבות פרסום מקבץ הנתונים השני של מדידות החללית המיועדת למפות את שביל החלב ויכולה גם לסייע בפתרון שאלות מדעיות רבות * ניתוח ראשוני של נתונים ממדידות שביצע טלסקופ החלל "גאיה" סיפקו פרטים מדויקים על 1.7 מיליארד כוכבים בשביל החלב וכיצד הם נעים. נתונים אלה חיוניים כדי להבין איך הגלקסיה שלנו התפתחה לאורך זמן.
ב-19 בדצמבר 2013 שוגר טלסקופ חלל "גאיה" של סוכנות החלל האירופאית (ESA) לאחת המשימות השאפתניות ביותר אי פעם. במהלך המשימה המתוכננת בת חמש שנים (שהורחבה לאחרונה), מיפה טלסקופ החלל הזה מעל מיליארד כוכבים, כוכבי לכת, כוכבי שביט, אסטרואידים וקוואזרים כדי ליצור את הקטלוג התלת ממדי הגדול והמדויק ביותר של שביל החלב.
הגרסה הראשונה של נתוני "גאיה", שהתפרסמה בספטמבר 2016, הכילה את נתוני המרחקים והתנועות של מעל שני מיליון כוכבים. אבל פרסום מקבץ הנתונים השני, ב-25 באפריל 2018 אפילו מרשים יותר – הוא מכיל מיקומים, כיוונים, מרחק ותנועות של יותר ממיליארד כוכבים בגלקסיה שלנו, אסטרואידים בתוך מערכת השמש שלנו, ואפילו כוכבים מעבר לשביל החלב.
בעוד פרסום מקבץ הנתונים הראשון התבסס על תצפיות של מעל לשנה, הנתונים החדשים משתרעים על פני תקופה של כ-22 חודשים - שנמשכה מ-25 ביולי 2014 ועד ל-23 במאי 2016. ניתוח ראשוני של נתונים אלה גילה פרטים מדויקים על 1.7 מיליארד כוכבים בשביל החלב וכיצד הם נעים. נתונים אלה חיוניים כדי להבין איך הגלקסיה שלנו התפתחה לאורך זמן.
לדברי גונטר האסינגר, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית "התצפיות שנאספו על ידי "גאיה" מגדירות מחדש את יסודות האסטרונומיה. "גאיה" היא משימה שאפתנית המסתמכת על שיתוף פעולה אנושי רחב היקף שנוצר כדי לעבד כמות גדולה של נתונים מורכבים. הוא ממחיש את הצורך בפרויקטים ארוכי טווח שיבטיחו התקדמות במדע ובטכנולוגיה בחלל ויבצע משימות מדעיות נועזות עוד יותר בעשורים הבאים".
"הדיוק של המכשירים של "גאיה" איפשר לבצע מדידות מדויקות עד כדי כך שאפשר היה לקבל את הפרלקסה של הכוכבים – תנועתם האמיתית סביב מרכז הגלקסיה, כשהיא מופרדת מהתנועה הנראית בשל סיבוב כדור הארץ סביב השמש ולהבין מכך את תנועותיהם של הכוכבים בגלקסיה בדיוק רב יותר. מתוך 1.7 מיליארד כוכבים מקוטלגים, מדדה ותיעדה "גאיה" פרלקסה ומהירות (כלומר את התנועה הנכונה) של יותר מ - 1.3 מיליארד כוכבים."
"עבור כ-10% מהכוכבים שנמדדו, מדידות הפרלקסה היו מדויקות עד כדי כך שהאסטרונומים יכולים להעריך באופן ישיר מרחקים לכוכבים בודדים." מסביר אנתוני בראון מאוניברסיטת ליידן בהולנד, שהוא גם יו"ר קונסורציום עיבוד הנתונים של "גאיה".
"המהדורה השניה של נתוני "גאיה" מייצגת קפיצת מדרגה ענקית ביחס ללוויין היפרקוס של סוכנות החלל האירופית, קודמו של "גאיה" ומשימת החלל הראשונה שנועדה לבצע אסטרומטריה. לשם השוואה היפרקוס סקר כ-118 אלף כוכבים לפני כמעט שלושים שנה. מספרם העצום של הכוכבים כשלעצמו עם מיקומם ותנועותיהם יהפוך את הקטלוג החדש של "גאיה" למדהים למדי. אבל זה לא הכול. קטלוג מדעי ייחודי זה כולל סוגים רבים אחרים של נתונים, המאפשרים גילוי מאפייני כוכבים ועצמים שמימיים אחרים, מה שהופך את הפרסום הזה ליוצא דופן.
בנוסף לתנועות של הכוכבים, הקטלוג מספק מידע על מגוון רחב של נושאים אשר יעניינו אסטרונומים ואסטרופיזיקאים. בין השאר מדדה גאיה בהירות וצבעים של כמעט כל 1.7 מיליארד הכוכבים המקוטלגים, וגם על השינויים בבהירות ובצבע של כחצי מיליון כוכבים לאורך זמן.
הקטלוג של "גאיה" מכיל גם את המהירות לאורך קו הראייה של שבעה מיליון כוכבים, טמפרטורות פני השטח של כ-100 מיליון, ואת אפקט האבק הבין כוכבי על 87 מיליון כוכבים. נתוני "גאיה" מכילים גם מידע על עצמים במערכת השמש שלנו, לרבות המיקום של 14,000 אסטרואידים ידועים, דבר אשר יאפשר קביעה מדויקת של מסלוליהם.
מעבר לגלקסיית שביל החלב, "גאיה" השיגה מדידות מדויקות יותר למיקומם של חצי מיליון קוואזרים מרוחקים - גלקסיות בהירות הפולטות כמויות עצומות של אנרגיה בשל נוכחותו של חור שחור מאסיבי במרכזיהן. בעבר, קוואזרים שימשו מסגרת התייחסות עבור הקואורדינטות השמימיות של כל העצמים בקטלוג "גאיה" המבוססים על גלי רדיו. אולם, מידע זה יהיה כעת זמין לראשונה גם בחלק האופטי של הספקטרום האלקטרומגנטי. "פיתוח זה וחידושים אחרים של "גאיה" יכולים להביא למהפכה בחקר הגלקסיה שלנו והיקום"אומרת אנטונלה ולנארי מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה בפדואה, איטליה וסגנית יו"ר קונסרציום עיבוד הנתונים של "גאיה".
"הנתונים החדשים של "גאיה" הם כה חזקים עשירים עד כי הממצאים המרגשים פשוט קופצים עלינו. לדוגמה, בנינו את דיאגרמת Hertzsprung-Russell המפורטת ביותר של כוכבים שנעשתה אי פעם על כל כיפת השמים ואנחנו כבר יכולים לזהות כמה מגמות מעניינות. אני חשה שאנו חונכים עידן חדש של ארכיאולוגיה גלקטית".
למאמר המקיף באתר סוכנות החלל האירופית