עד 2016 זיהו המדענים רק זן אחד של ג'ירף המורכב מכמה תתי-מין. אבל, על פי הניתוח הגנטי הכולל ביותר של יחסי ג'ירפות עד כה, ג'ירפות למעשה אינן מין אחד, אלא ארבעה. כולם צפויים להיכלל ברשימה האדומה של המינים בסכנת הכחדה.
עד 2016 זיהו מדענים רק מין אחד של בעל החיים האצילי בעל הצוואר הארוך – הג'ירף, וסברו כי הוא מורכב מכמה תתי-מין. אבל, על פי הניתוח הגנטי הכולל ביותר של הג'ירפה, מסתבר שג'ירפות למעשה אינן מין אחד, אלא ארבעה. לשם השוואה, ההבדלים הגנטיים בין מיני הג'ירף דומים לפחות להבדלים שבין דוב הקוטב והדוב החום.
הממצאים הבלתי צפויים שדווחו בכתב העת Current Biology ב-8 בספטמבר 2016 מדגישים את הצורך הדחוף במחקר נוסף של ארבעת המינים הגנטיים המבודדים למען מאמצי שימור טובים יותר של היונק הגבוה ביותר בעולם, אומרים החוקרים.
"הופתענו מאוד, מכיוון שההבדלי הדפוס המורפולוגי בפרווה של הג'ירפות מוגבלים", אומר אקסל ינקה, גנטיקאי במחלקה למגוון הביולוגי ומרכז חקר האקלים באוניברסיטת גתה בגרמניה. "ההנחה הייתה שלג'ירפות יש דרישות אקולוגיות דומות בכל שטחי המחיה שלהן, אבל התחום לא נחקר."
הג'ירפות נמצאות במגמת ירידה דרמטית בשטחי המחיה שלהן באפריקה. מספרן ירד במידה ניכרת במהלך שלושת העשורים שקדמו ל-2016, מיותר מ-150,000 פרטים לכדי פחות מ-100,000. למרות זאת, החוקרים אומרים, המחקר אודות הג'ירפות דל בהשוואה לבעלי חיים גדולים אחרים, כגון פילים, קרנפים, גורילות ואריות.
בסביבות 2011 ביקש ג'וליאן פנסי מקרן השימור של הג'ירפות בנמיביה מינקה עזרה בבדיקות הגנטיות של הג'ירפות. פנסי רצה לדעת עד כמה דומות (או לא) הג'ירפות החיות בחלקים שונים של אפריקה זו מזו, והאם העברה של ג'ירפות לפארקים או לאזורים מוגנים אחרים עלולה ליצור תתי-מינים חדשים.
במסגרת המחקר החדש בחנו ינקה וקבוצת המחקר שלו את דגימות ה-DNA שנלקחו מביופסיות עור של 190 ג'ירפות שנאספו על ידי פנסי וצוותו בכל רחבי אפריקה, כולל מאזורי מלחמה ומשבר. הדגימה הנרחבת כללה אוכלוסיות מכל תשעת תתי-המין של הג'ירפה שהוכרו בעבר.
הניתוח הגנטי מראה כי קיימות ארבע קבוצות נפרדות של ג'ירפות, שככל הנראה לא מזדווגות זו עם זו בטבע. כתוצאה מכך, הם אומרים, יש להכיר בהן כארבעה מיני ג'ירפות נפרדים. ארבעת המינים הם:
- ג'ירף דרומי (Giraffa giraffa)
- ג'ירף מסאי (G. tippelskirchi)
- ג'ירף מרושת (G. reticulata)
- ג'ירף צפוני (G. camelopardalis), הכולל את הג'ירף הנובי (G. c. camelopardalis) בתור תת-מין ברור.
הג'ירף הנובי החמקמק מאתיופיה ודרום סודן תואר לראשונה לפני כ-300 שנים (נכון ל-2016), אך כעת נראה, אומר פנסי, כי אוכלוסייתו היא חלק מזו של הג'ירף הצפוני.
השלכות הממצאים על שימור הג'ירפות
לתגלית יש השלכות משמעותיות על השימור של ארבעת המינים. מומחי הג'ירפות באיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי טבע (IUCN) קבעו כי יש להכניס את הג'ירפות לרשימה האדומה של IUCN בשל הירידה המהירה במספרם ב-30 השנים שקדמו ל-2016. "כעת, כשברור שמדובר בארבעה מינים שונים, מעמדו של כל אחד מהם צפוי לגרום לו להיכלל ברשימה האדומה", אומר פנסי. "עבודה בשיתוף פעולה עם ממשלות אפריקה, המשך התמיכה של הקרן ושותפי שימור הג'ירפה יכולה להדגיש את החשיבות של כל אחד מן המינים ההולכים ונכחדים אלה, ואנו מקווים להתחיל לנקוט במאמצי שימור ממוקדים ולתמוך בהגברת ההגנה עליהם."
"כדוגמה", הוא מוסיף, "אוכלוסיית הג'ירף הצפוני פחתה לכ-4,750 פרטים בטבע וזו של הג'ירף המרושת קטנה מ-8,700. מספרים אלה הופכים אותם ליונקים הגדולים ביותר בסכנת הכחדה בכל רחבי העולם."
ינקה ופנסי אומרים כי הם ינתחו את שיעור זרימת הגנים בין מיני הג'ירפה ביתר פירוט. בנוסף להרחבת נתוני התפוצה האקולוגית של המינים, הם רוצים להבין טוב יותר את הגורמים המגבילים את זרימת הגנים ואת הבידול של הג'ירפות לארבעה מינים וכמה תתי-מין.
ב-2021 פרסמו רפאל קוימברה ועמיתיה ב-Current Biology ניתוח של גנומים שלמים מ-50 ג'ירפים מכל תתי-המין שהוכרו בעבר, וגם הוא הצביע על ארבע שושלות ג'ירפים נפרדות, כלומר תמך בחלוקה לארבעה מינים (DOI).
הכתבה עודכנה באוקטובר 2026 כדי לשקף מחקר גנומי מ-2021 שחיזק את הממצאים.
שאלות ותשובות
כמה מינים של ג'ירפות יש לפי המחקר?
לפי הניתוח הגנטי יש ארבעה מינים נפרדים: דרומי, מסאי, מרושת וצפוני, ולא מין אחד כפי שסברו עד אז.
על מה התבסס המחקר?
החוקרים ניתחו דגימות DNA מביופסיות עור של 190 ג'ירפות מכל רחבי אפריקה, מכל תשעת תתי-המין שהוכרו בעבר.
עד כמה שונים מיני הג'ירפות זה מזה?
ההבדלים הגנטיים בין מיני הג'ירף דומים לפחות להבדלים שבין דוב הקוטב והדוב החום, אף שההבדלים בדפוס הפרווה מוגבלים.
מדוע החלוקה לארבעה מינים חשובה לשימור?
כל מין מונה פחות פרטים מהמספר הכולל, ולכן מעמדו של כל אחד צפוי להיכלל ברשימה האדומה. הג'ירף הצפוני מונה כ-4,750 פרטים והמרושת פחות מ-8,700, והחוקרים קוראים למאמצי שימור ממוקדים.
להודעה של החוקרים
עוד בנושא באתר הידען
- דנ״א מדגימת מוזיאון בת 190 שנה אישר: הפנגולין ההימלאי הוא מין נפרד
- באיי סקוטלנד הגדרונים הזעירים נעשו ל״ענקים״ – ובדרך אולי למינים חדשים
- כמעט מחצית ממיני האלמוגים בוני השוניות בעולם נמצאים בסכנת הכחדה מוגברת
- לא תחיית המתים: מה באמת אפשר להחזיר ממינים שנכחדו
- האם מסחר חוקי בקרני קרנפים מתחדשים יעצור את ההכחדה?