מסוף ינואר עברה החללית החללית TGO למסלול אליפטי גבוה חדש המכונה מסלול לכידה Mars) Capture Orbit). המסלול נוטה לקו המשווה כמעט ב-74 מעלות, כך שהחללית עוברת מעל אזורי הקוטב הצפוני והדרומי של מאדים אחת ליממת מאדים
מאת אלין בויקו
המכשירים המדעיים על סיפון מקפת שיירי הגז אקסו מארס (Trace Gas Orbiter,: TGO) הרוסית-אירופית ששוגרה במסגרת מבצע "אקסו-מארס - 2016" יקיימו את את הסדרה השניה של התצפיות המדעיות במסלול אליפטי גבוה סביב מאדים. המטרה העיקרית - ביצוע כיול של המכשירים המדעיים.
הבדיקות הראשונות בוצעו ב-28 בפברואר ו-1 במארס, תצפיות המעקב מתוכננות ל- 5 עד ה-7 למארס. החל מה-15 במארס תחל החללית בפעולות לבלימה באמצעות האטמוספירה כדי לעבור למסלול מעוגל יותר והמכשירים יכובו. מדובר בהפעלה ראשונה של המכשירים המדעיים לאחר הפעלה נסיונית בסוף נובמבר 2016, מיד לאחר הגעת החללית למסלול סביב מאדים. המטרה העיקרית של ההפעלות האלה היו כיול, ובדיקות האם החללית כוונה נכון. בזמן זה, החללית הייתה במסלול האליפטי-הגבוה הראשוני שכמעט לא חפף את קו המשווה.
מסוף ינואר עברה החללית החללית TGO למסלול אליפטי גבוה חדש המכונה מסלול לכידה Mars) Capture Orbit). המסלול נוטה לקו המשווה כמעט ב-74 מעלות, כך שהחללית עוברת מעל אזורי הקוטב הצפוני והדרומי של מאדים.
במסלול זה מקיפה החללית את מאדים אחת ליום מאדימהי או סול (ששווה ל-24 שעות 39 דקות 35 שניות). הפריגיאה – החלק הנמוך של המסלול נמצאת בגובה של כ-200 ק"מ והאפוגיאה
בגובה - 37,150 ק"מ.
המכשירים על סיפון החללית TGO כוללים את הרכיבים הבאים
- Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) הצופה במאדים בשני ערוצים בתת אדום ואחד בעל סגול שפותחו בבלגיה. ו- Atmospheric Chemistry Suite (ACS, הכולל שלושה ערוצי ספקטרומטר בתחום התת-אדום שפותחו בידי רוסיה. הן NOMAD והן ACS יספקו את הכיסוי הספקטרלי המקיף ביותר של אטמוספירת מאדים שבוצע עד כה. פעמיים בכל הקפה, בעת זריחת השמש ושקיעתה הם יהיו מסוגלים לצפות בשמש כאשר היא קרניה חודרים דרך האטמוספירה. בכך יתאפשר גילוי שאריות גזים בסדרי גודל של חלקים למיליארד.
- The Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) היא מצלמה סטריאוסקופית בעלת רזולוציה גבוהה של 4.5 מטרים לפיקסל. המצלמה נועדה לבניית מודל גובה של פני השטח של מאדים. היא גם תשמש כלי חשוב לאפיון אזורי נחיתה מעניינים למשימות עתידיות. כלי זה פותח בשווייץ.
- גלאי ניוטרונים The Fine-Resolution Epithermal Neutron Detector (FREND) הוא גלאי ניוטרונים המסוגל לספק מידע על נוכחות מימן בצורת מים או מינרלים הידראטיים עד לעומק של מטר אחד באדמת מאדים. כלי זה פותח ברוסיה.
- המטרה העיקרית של הניסוי - חיפוש אחר מרכיבים קטנים באטמוספירה – גזים בריכוזים קטנים מאוד, זאת אומרת חומרי גלם, שהם ריכוזים מאוד קטנים (מספר חלקיקים למיליארד או אפילו פחות), ובראש ובראשונה מתאן, אשר יכול להוות סמן של פעילות ביולוגית על פני הפלנטה.
ב- 15 במארס יתקיים תחילת השלב של בלימה אווירית בעזרת האטמוספירה, אשר תמשך עד שהחללית תגיע למסלול עגול בגובה שכיום הוא החלק הנמוך של מסלולה כ-400 ק"מ מעל פני הקרקע. כאשר תגיע למסלול המעגלי הזה היא תוכל להתחיל לפעול באופן סדיר.
"אקסו-מארס" הוא מבצע משותף של סוכנות החלל הרוסית - רוסקוסמוס וסוכנות החלל האירופית לחקירת מאדים, שטחו, אטמוספירה ואקלים מהמסלול ועל פני השטח שלו. הוא יפתח שלב חדש בחקר החלל לאירופה ורוסיה.