כך עולה ממחקר שהציגו חוקרים במרכז הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה. הם גילו באמצעות טלסקופ החלל קפלר 95 מועמדים לכוכבי לכת המקיפים ננסים אדומים, מתוכם שלושה באיזור החיים
אנו מוקפים, פשוטו כמשמעו בכוכבי לכת חוץ ארציים בעל פוטנציאל לחיים. כך עולה ממחקר חדש שהתפרסם היום, ושנערך ע"י צוות מרכז הארווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה CfA.
החוקרים, שהשתמשו במידע שנאסף ע"י טלסקופ החלל קפלר המתמחה בציד כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, גילו כי ננסים אדומים רבים מארחים מערכת של כוכבי לכת, וכמה מכוכבי הלכת הללו הם כוכבי לכת סלעיים בקנה המידה של כדור הארץ לערך. בהתחשב בעובדה שננסים אדומים הם מקורות אור עמומים באור הנראה, והם גם סוג הכוכב הנפוץ ביותר בגלקסיה שלנו, משמעות הדבר היא שאפילו אם במערכות השמש של אחוז קטן מהם יש כוכב לכת דמוי כדור הארץ, המספר הפוטנציאלי של עולמות מיושבים גבוה מאוד - וכמה מהם נמצאים ממש קרוב.
עד כה סברנו כי נצטרך לסרוק מרחקים עצומים כדי למצוא כוכב לכת דמוי כדור הארץ, אומרת החוקרת הראשית, קורטני דרסינג. "כאת אנו מבינים כי עוד כדור ארץ נמצא בחצר האחורית שלנו, מחכה לגילויו." והחצר האחורית, במונחים קוסמיים, משמעותה יכולה להיות מרחק של 13 שנות אור.
ננסים אדומים קטנים, קרים וחיוורים יותר מהשמש שלנו. גודלו של ננס אדום ממוצע הוא בערך שליש מהשמש ועוצמת אורו רק אלפית. מכדור הארץ אף ננס אדום לא נראה לעין בלתי מזוינת.
מערכת השמש שלנו מוקפת בננסים אדומים. לא ניתן לראות אותם בשמי הלילה משום שהם מאוד עמומים - פחות מאלפית הבהירות של השמש. ואולם הם מרכיבים 75% מהכוכבים בשכונה המקומית, ובהתבסס על נתוני קפלר הצוות של מרכז הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה מעריך כי את 6% מהננסים האדומים מקיפים כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ. "עם לפחות 75 מיליארד ננסים אדומים הפזורים ברחבי הגלקסיה, תעשו את החשבון לבד."
איתור כוכבי לכת המקיפים ננסים אדומים ידרוש טלסקופ חלל קטן או רשת גדול השל טלסקופים קרקעיים. מחקרי ההמשך באמצעות טלסקופ מגלן הגדול או טלסקופ ג'יימס ווב (מחליפו המתוכנן של טלסקופ החלל האבל) יוכלו לומר לנו האם כוכב לכת חמים חולף לפני הכוכב שלו וכן יתנו לנו רמזים על ההרכב הכימי שלו.
עולם כזה יהיה שונה מאוד מזה שלנו. הוא יקיף כל כך קרוב את השמש שלו עד כי יש סיכוי סביר שיהיה נעול בכבידתה ויפנה אליה רק צד אחד. ואולם הדבר לא ימנע היווצרות חיים מכיוון שאטמוספירה בעובי סביר או אוקיאנוס עמוק יוכלו להעביר חום בכל כוכב הלכת, ובעוד ננס אדום צעיר פולט להבות עצומות של אור אולטרה סגול, אטמוספירה תוכל להגן על החיים על פני כוכב הלכת. למעשה, לחץ כזה עשוי לעזור להיווצרות והתפתחות החיים. "אין צורך בשיבוט של כדור הארץ כדי לתמוך בחיים" אמרה דרסינג.
"אנו כעת יודעים את קצב הופעת כוכבי לכת באיזורי החיים סביב מרבית סוגי הכוכבים הנפוצים בגלקסיה שלנו" אומר דייויד צ'ארבונו, אף הוא מ- CfA ושותף למאמר. "קצב זה משמעותו שיהיה קל יותר לחפש אחר חיים מעבר למערכת השמש מאשר סברנו עד כה."
התנאים על כוכב לכת המקיף ננס אדום יהיו בדיוק כמו על כדור הארץ. כמובן, כוכב הלכת יצטרך להקיף את השמש שלו במרחק קרוב בהרבה כדי להיות בתוך איזור החיים, ותצטרך להיות לו אטמוספירה עבה מספיק כדי לווסת את החום ולהגן עליו מפני התפרצויות שמש. ואולם יתרון אחד בהקפת ננס אדום הוא שלכוכב כזה יש אורך חיים גבוה בהרבה מזה של השמש, אולי אפילו גדול יותר מהגיל הנוכחי של היקום, כך שלכוכב לכת המקיף ננס אדום יהיו הרבה מיליארדי שנים כדי לאפשר לחיים להתפתח, לשגשג ולשרוד עליו. "יתכן שנגלה תאום לכדור הארץ שגילו 10 מיליארד שנה" אמר צ'רבונו.
ממצאי הצוות הוצגו אתמול (6 בפברואר) במהלך מסיבת עיתונאים במרכז הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה במסצ'וסטס. התוצאות יתפרסמו בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל.