הגלקסיה הרחוקה ביותר

הגלקסיה המרוחקת מאיתנו 13.4 מיליארד שנות אור נתגלתה באמצעות עדשת כבידה - גלקסיה קרובה יותר שהגבירה את אורה

מחקר שנעשה בעזרת טלסקופ החלל "האבל" וענק הטלסקופים הקרקעיים, קק שבהוואי, גילה את הגלקסיה המרוחקת ביותר מאיתנו (עד כה) - במרחק 13.4 מיליארד שנות-אור מכדור-הארץ. הגרם השמימי נראה כפי שהיה מאות מיליוני שנים בלבד מ"המפץ הגדול" שהוליד את היקום לפני כ-14-12.5 מיליארד שנה.

צוות המחקר "הסתייע" בצביר גלקסיות הנמצא בינינו לגלקסיה המרוחקת. זו שימשה מעין "טלסקופ טבעי": בגלל כוח הכבידה העצמי, שריכז את קרני האור, כמו עדשה, לעבר כלי המחקר האנושיים.

הגלקסיה החדשה היא תוצאת-מחקר המתחקה אחר "עדשות כבידה". החוקרים מבצעים מחקר שיטתי של אזורי שמיים קטנים בסמוך לצבירי גלקסיות כדי לגלות בהם סימני עצמים, מרוחקים ומאחורי הצבירים.

יעד המחקר היה צביר גלקסיות עשיר, שבמרכזו גלקסיה כבדה מאוד - פי מאה משביל החלב. הצביר עצמו נמצא קרוב אלינו, יחסית - כשני מיליארד שנות-אור ומוכר שנים אחדות כ"יצרן דמויות" של עצמים קוסמיים מרוחקים, מאחוריו. הסימן לכך הוא ריבוי הקשתות הנראות בתמונה. אלה דמויות מעוותות של גלקסיות רחוקות מאד, שקרני האור המגיעות מהן נאספות ומרוכזות בכוח הכבידה של הצביר.

עיוות דמו יות הרקע נגרם מאחר שעדשת כבידה איננה עדשה אידיאלית. התפלגות החומר בצביר משנה את מהלך הקרניים לפי כמות המסה שבקירבת מקום מעבר הקרן.

כדי שאפשר יהיה לתקן את התמונה, על החוקרים למפות את התפלגות החומר בצביר. זה נעשה על-ידי מיפוי בקשתות שנצפו גם בעזרת ספקטרומטר - כך שמרחקיהם מאחורי הצביר, ידועים.

לאחר מכן, מופו דמויות שצבען זהה (עדשת הכבידה משפיעה על כל הצבעים באותה מידה) וזוהו דמויות שיכולות להיות של אותו גרם שמימי. כך זוהה זוג הדמויות המופיע בהגדלה, כתמונה אפשרית של אותה גלקסיה רחוקה, שהאור ממנה התפצל לשתי דמויות, במעבר דרך צביר הגלקסיות.

האישור שזהו אותו אובייקט התקבל מהתצפית בקאק - שהראה כי שתי הדמויות באותו מרחק מאתנו - 13.4 מיליארד שנות-אור.

הגלקסיה החדשה קטנה פי 200 משביל החלב ונראית לענקי הטלסקופים רק משום ש"הטלסקופ הטבעי" (עדשת הכבידה) הגביר את האור הנראה פי .30

התצפית הספקטרוסקופית הראתה שגוש החומר מייצר כוכבים - וזה רק 600 מיליון שנה מהמפץ הגדול. זו, כנראה, אחת מאבני הבנייה של הגלקסיות האחרות, כמו שביל החלב.