היום והלילה באסטרואיד וסטה

החללית DAWN שידרה צילומים ראשונים באיכות גבוהה של האסטרואיד וסטה שהחלה לאחרונה בהקפתו

ההבדל הברור בין יום ללילה בולט בתמונה חדשה של האסטרואיד וסטה, אותה צילמה החללית Dawn, שמקיפה כרגע את האסטרואיד.

Dawn צילמה את וסטה ב-18 ביולי ממרחק של כ-10,500 ק"מ, כאשר חלפה מעל קו הטרמינטור של וסטה. הטרמינטור הוא הגבול המפריד בין יום ללילה על גרם השמים.

התמונה זו נראה תוואי גדול ליד הקוטב הדרומי של וסטה. תוואי זה נראה גם בתמונות קודמות שצילמה Dawn, ופה הוא נראה במרכז האזור המואר של וסטה.

תמונה זו מראה את פני השטח המוצלים של וסטה בפירוט רב יותר ממה שנראה בתמונה ששוחררה ב-18 ביולי. האסטרואיד סובב סביב צירו מדי בחמש שעות ו-20 דקות, לפי מדענים.

משימת Dawn נכנסה למסלול סביב וסטה ב-15 ביולי. קוטרו של וסטה הוא 530 ק"מ, והוא האסטרואיד השני בגודלו בחגורת האסטרואידים שבין מאידם לצדק. זהו גם האסטרואיד הבהיר ביותר במערכת השמש
Dawn צפוייה להמשיך לצלם את וסטה, ולחקור את סלע החלל הענק משלושה מסלולים שונים. מפאתת גודלו הרב יחסית של וסטה, אסטרונומים מגדירים אותו כפרוטו-פלאנט (Protoplanet), ואומרים ה"בלגן" שעשו צדק ומאדים בחגורת האסטרואידים, היה וסטה הופך מזמן לכוכב לכת בקוטר דומה לכדור הארץ.

משימת Dawn עולה לנאס"א 466 מליון דולר, והיא המשימה הראשונה שכוללת ביקור ארוך טווח באסטרואיד לאחר שנה במסלול סביב וסטה, Dawn תמשיך לבקר באסטרואיד צרס, שקוטרו 950 ק"מ. צרס הוא הגוף הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים, והוא כה גדול שמחשיבים אותו להיות כוכב לכת ננסי.

מ-Dawn מצופה שתחשוף את פני צרס בפירוט רב, כל שניתן יהיה להשוותם עם פני השטח המפותחים יותר של וסטה. משוער כי צרס הוא גוף פרימיטיבי יותר שכנראה יש עליו קרח.
תצפיות Dawn עשויות לסייע למדענים להבין את ימיה הראשונים של מערכת השמש בצורה טובה יותר, כמו גם את התהליך של היווצרות גופים סלעיים כמו כדור הארץ.

החללית Dawn שוגרה בספטמבר 2007 ונעה בחלל מעל ל-2.7 מיליארד ק"מ.

לידיעה באתר החללית