כוכב הלכת תשע – כוכב לכת ענק בקצה מערכת השמש, שמחפשים אחריו בשנים האחרונת עשוי להיות זה שאחראי להטייה יוצאת הדופן של השמש.
בינואר השנה (2016) חזו האסטרונומים מייק בראון וקונסטנטין בטיגין מקאלטק את קיומו של כוכב לכת תשיעי בקצה מערכת השמש המשפיע על מסלולם של כמה מכוכבי הלכת הננסיים שבקצה מערכת השמש. כעת נראה שהוא אחראי גם על הטיה יוצאת דופן של השמש.
"מכיוון שכוכב הלכת תשע הוא כה גדול ויש לו מסלול מוטה לעומת שאר כוכבי הלכת, למערכת השמש אין ברירה אלא להתפתל לאט," אומרת אליזבת ביילי, סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת קאלטק המחברת הראשית של המחקר המודיע על התַגלִית.
כל כוכבי הלכת מקיפים את השמש במסלול פחות או יותר שטוח בהפרש של כמה מעלות זה מזה. לעומת זאת מסלולו של כוכב הלכת התשיעי שטרם התגלה אך מסלולו חושב לפי השפעתו על גופים אחרים במערכת השמש, נטוי על צדו ביחס לשאר כוכבי הלכת במערכת השמש מעניק את הרושם כי השמש עצמה נטויה מעל בזווית. עד כה, אף אחד לא מצא לכך הסבר משכנע שעשוי ליצור אפקט כזה. "זהו מסתורין בסיסי ולכן קשה להסבירו כך שאנשים פשוט לא מדברים על זה", אומר בראון, פרופ' לאסטרונומיה פלנטרית.
גילוי הראיות לכך שכוכב לכת שטרם נצפה כבד וגדול פי 10 מכדור הארץ ומסלולו מרוחק פי 20 מזה של נפטון-רהב משנה את הפיזיקה. לפי החישוב של המגלים, כוכב הלכת הזה נוטה כ-30 מעלות מעל מישור כוכבי הלכת האחרים, ומשפיע על אוכלוסיה גדולה של עצמים הנמצאים בחגורת קויפר, וכך החלו בראון ובטיגין לחשוד שכוכב לכת כזה קיים שם מלכתחילה.
"כוכב הלכת התשיעי ממשיך להדהים אותנו. בכל פעם שאנחנו מסתכלים נמשיך לגלות תעלומה עתיקת יומין הנפתרת על ידי כוכב הלכת התשיעי." ממצאי המחקר התקבלו לפרסום בגיליון הקרוב של כתב העת אסטרופיזיקל ג'ורנל, והוא הוצג בכינוס השנתי ה-48 של האגודה האסטרונומית האמריקנית למדעים פלנטריים, שנערך במשותף בפסדינה, קליפורניה, ביחד עם הקונגרס האירופי ה-11 למדעים פלנטריים".
"הנטייה של מישור ההקפה של מערכת השמש כבר מבלבלת מזמן את אסטרונומים בגלל הדרך שבה כוכבי הלכת נוצרו: כאשר ענן מסתחרר קרס לתוך דיסקה וזו קרסה לאחר מכן לתוך עצמים המקיפים את הכוכב המרכזי".
"לתנע הזוויתי של כוכב הלכת תשע יש השפעה חריגה על מערכה השמש בשל המיקום והגודל שלו. התנע הזוויתי של כוכב לכת השווה למסה של העצם כפול המרחק מהשמש. הדבר עולה בקנה אחד עם הכוח שכוכב הלכת מפעיל על הספין של המערכת הכוללת. מכיוון שכוכבי הלכת האחרים במערכת השמש מקיפים אותה במישור שטוח, התנע הזוויתי שלהם עובד כדי לשמור על סחרור הדיסקה כולה בצורה חלקה".
"המסלול יוצא הדופן של כוכב הלכת תשע, עם זאת, מוסיף להסיט במשך מיליארדי שנים את המערכות. מבחינה מתמטית, בהתחשב בגודל המשוער והמרחק של כוכב הלכת תשע, הטיה של שש מעלות מתאימה באופן מושלם", אומר בראון.
השאלה הבאה, אם כן, היא כיצד הגיע כוכב הלכת תשע למסלול הייחודי שלו? באטיגין מעריך כי כוכב הלכת עשוי היה להיזרק על ידי ענק הגז צדק או שאולי הושפע מכוח המשיכה של גופים חזקים אחרים שטרם התגלו בעבר הסוער של מערכת השמש.
לעת עתה, ממשיכים בראון ובאטיגין לעבוד עם עמיתים ברחבי העולם בחיפוש אחר סימנים בשמי הלילה לקיומו של כוכב הלכת אותו חזו בינואר. חיפוש זה, אומר בראון, עשוי להימשך שלוש שנים או יותר.
עוד בנושא באתר הידען:
- ראיות עקיפות לקיומו של כוכב לכת תשיעי גדול בקצה מערכת השמש (הידיעה על הדיווח המקורי, ינואר 2016)
- החיפוש אחר כוכב הלכת X