האיזור התגלה בסריקת השמים בידי טלסקופי רדיו במערך הגדול בניו מקסיקו, בנקודה שבה קרינת הרקע הקוסמית חלשה במעט מהממוצע
אסטרונומים מאוניברסיטת מיניסוטה גילו באמצעות מערך הרדיו טלקסופים הגדול מאוד בניו מקסיקו, איזור בחלל שבו יש פשוטו כמשמעו חלל ריק, בקוטר של כמיליארד שנות אור. "הוא ריק הן מחומר רגיל – כגון גלקסיות וכוכבים – וגם מהחומר האפל המסתורי – שאותו לא ניתן לראות מטלסקופים אך בדרך כלל ניתן לחוש את השפעתו על החומר.
החור ממוקם בכיוון קבוצת הכוכבים ארידיאנוס, קבוצת הכוכבים השישית בגודלה מבין 88 קבוצות הכוכבים המודרניות, והוא זוהה לפי הנתונים מסקר של השמים שבוצע בתחום גלי הרדיו. התגלית תדווח במאמר בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל.
סקרי שמים קודמים עקבו אחר מבנים גדולים ביקום הקרוב, והם הראו זה מכבר, לדוגמה, כיצד צבירי גלקסיות נמתחים לאורך סיבים דקים ויריעות המופרדים בפערים גדולים. ואולם הפער שהתגלה בידי צוות החוקרים מאוניברסיטת מיניסוטה גדול בנפחו פי אלף ממה שציפו מפער קוסמי טיפוסי. "קשה אפילו לאסטרונומים לדמיין כמה הדבר הזה גדול" העיר לורנס רודניק, פרופסור מאוניברסיטת מיניסוטה. ""אם הייתם נוסעים במהירות האור ייקח לכם כמה שנים להגיע לכוכב הקרוב בשביל החלב, אך אם הייתם צריכים להגיע לחור הזה ולחצות אותו מקצה לקצה יחלפו מיליארד שנים לפני שתוכל להגיע לצד השני" אמר פרופ' רודניק לאתר הבי.בי.סי.
החוקרים מעריכים כי הפער נמצא במרחק של 6-10 מיליארדי שנות מאיתנו והוא גוזל נתח גדול מהיקום הנראה בכיוון זה.
בראיון לאתר ספייס.קום, אמר רודניק כי "לא רק שלא גילינו עד כה פער כה גדול, אך לעולם לא צפינו למצוא פער בגודל כזה". גם שותפתו לתגלית, ליליה ויליאמס לא ציפתה לממצא כזה. "מה שמצאנו הוא חור לא נורמלי, והוא לא נחזה לא בתצפיות ולא בסימולןציות מחשב של האבולוציה של היקום בקנה מידה גדול" אומרת ויליאמס, אף היא מאוניברסיטת מיניסוטה.
הצוות השתמש בנתונים ממצפה הרדיו הלאומי – המערך הגדול מאוד (VLA) במסגרת סקר שמים נרחב. ה-VLA, הוא מערכת של 27 טלסקופי רדיו בניו מקסיקו שכולם מאזינים לאותה נקודה בשמים בו זמנית. "הממצאים תואמים את התצפיות של "האור העתיק" קרינת הרקע הקוסמית הנפוצה בתחום גלי המיקרו – שעל חיזויה התיאורטי ועל גילויה זכו כמה מדענים בפרס נובל. מדובר בקרינה שנפלטה כשהיקום היה בן 380 אלף שנה לאחר המפץ הגדול והתקרר מספיק כדי שאטומי המימן יווצרו וישרדו. קודם לכן, אומרים המדענים, היקום היה כה חם שהחומר והאור היו צמודים ביחד – והיקום היה אטום.
כיום התקררה הקרינה הזו לכדי מינוס 270 מעלות צלזיוס ותצפיות של קרינת הרקע שבוצעו בידי הלווין וילקינסון ילו נקודות קרות בכיוון הספציפי שבו התגלה כאמור הפער. ההסבר עשוי להמצא באותה אנרגיה אפלה שהמדענים יודעים עליה מעט מאוד, אך בעיקר את העובדה שהיא מאיצה את התפשטות היקום.
הסיבה האמיתית לקיומו של הפער אינה ידועה. "זה עומד להיות אתגר לאנשים רבים לעבוד על פיתוח תיאוריה אודות מבנה היקום, זה נושא חם מאוד בקוסמולוגיה כיום," אומר פרופ' רודניק.