עבור כמה כוכבי לכת המקיפים כוכבים קטנים וקרים מהשמש, ההשפעה הכבידתית של כוכב לכת מלווה עשויה לסייע בשימור אנרגיה מספקת. איור: רורי בארנס, אוניברסיטת וושינגטון.
בן-זוג בגיל מבוגר זה טוב לבני אדם, ומסתבר שהדבר גם מגדיל את הסיכוי לחיים על כוכבי לכת דמויי כדור הארץ ביקום.
כוכבי לכת מתקררים לעת זקנה, במהלך הזמן, הגלעינים המותכים שלהם ופעילות ייצור החום הפנימית מתדלדלת, וכך גם יכולתם לשמר את החיים מבוססי פחמן כדי למנוע התחממות או התקררות חסרי שליטה.
אולם אסטרונומים מאוניברסיטת וושינגטון ומאוניברסיטת אריזונה מצאו כי עבור כמה כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ המשיכה הכבידתית של כוכב לכת מלווה מייצרת מספיק חום. באמצעות תהליך המכונה חימום כבידתי – ניתן למנוע למעשה את הקירור הפנימי ולהאריך את חיי כוכב הלכת ולשמר בו את החיים.
האסטרונום רורי ברנס מאוניברסיטת וושינגטון הוא אחד השותפים במחקר שפורסם בגיליון יולי של ירחון החברה האסטרונומית המלכותית., ביחד עם תלמידי המחקר כריסטה ון לירהובן ועם המדען הפלנטרי ריצ'ארד גרינברג מאוניברסיטת אריזונה.
"חימום כבידתי נובע מהדחיפה והמשיכה של כוכב לכת מלווה על שכנו הקרוב יותר". אמר ברנס. ההשפעה היא מקומית כמו לדוגמה על ירחי צדק איו ואירופה, אך החוקרים טוענים כי תופעה דומה עשויה להתרחש גם במערכות שמש אחרות.
החוקרים גילו באמצעות שימוש במודלים ממוחשבים כי ההשפעה יכולה להתרחש כאשר כוכב לכת מסוגו של כדור הארץ אך זקן יותר במסלולים לא מעגליים באזור החיים של כוכב בעל מסה קטנה, ובפרט כאלו שהם בעלי מסה של כרבע מזו של השמש. אזור החיים הוא הנפח החללי סביב הכוכב הנמצא במקום המדויק לאפשר לכוכב לכת סלעי לשמר את המים במצב נוזלי על פני השטח שלו ובכך לתת סיכוי לחיים.
כאשר כוכב הלכת קרוב לכוכב, שדה הכבידה חזק יותר וכוכב הלכת משנה את צורתו לזו של כדורגל אמריקני. כאשר הוא מתרחק מהכוכב, השדה נחלש וכוכב הלכת נרגע והופך בחזרה לכדור" אמר בארנס. "התופעה החוזרת ונשנית גורמת לשכבות החיצוניות של כוכבי הלכת להתחכך זה בזה וכך ליצור חום."
כוכב הלכת החיצוני חיוני כדי לשמור על כוכב הלכת נושא החיים במסלול אליפטי. כאשר מסלולו של כוכב לכת הוא מעגלי, הדחיפה הכבידתית של השמש שלו קבועה, וצורתו לא משתנה ולכן לא מתרחשת בו תופעת חימום הגיאות.
כמו כן, הגיעו החוקרים למסקנה כי לכל גילוי של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ באזורי החיים של כוכבים זקנים וקטנים צריך לבוא גילוי המשך של כוכב לכת חיצוני גדול העשוי לשפר את סיכויי כוכב הלכת הפנימי לקיים חיים.
"האפקט המשולב של הטקטוניקה של כוכב הלכת עצמו וההתחממות הכבידתית הנוצרת בשל המלווה החיצוני הגדול", אומר בארנס, "עשויה לאפשר לכוכבי לכת כאלה לשמר את פני השטח העתיקים ביותר הניתנים לחיים ביקום. יתכן שבעתיד הרחוק, לאחר שהשמש שלנו תמות, הצאצאים שלנו יחיו על עולמות כאלה". סיכם בארנס
להודעה של החוקרים באתר אוניברסיטת וושינגטון