מאובנים חדשים ומשומרים היטב מלטביה מעידים על אירועי מפתח בהסטוריה האבולוציונית שלנו, כאשר אבותנו הקדומים היגרו אל מחוץ למים ועלו ליבשה
כבר זמן רב ידוע כי חיות היבשה הראשונות בעלות ארבע הגפיים – טטראפודים, על משקל טטרא – ארבע ופודים – גפיים - היו אבותיהם הקדומים של הזוחלים, הדו-חיים, הציפורים והיונקים, כולל אותנו עצמנו. הן התפתחו מקבוצת דגים בעידן הדבון, לפני בערך 370 מליון שנה – כמאה מליון שנה לפני שהדינוזאורים זכו בשלטון על כדור-הארץ. מדענים הצליחו למצוא מאובנים של דגים דמויי-טטראפודים וטטראפודים דמויי-דגים מאותו עידן, אך הם היו שונים מאד האחד מהשני ולא ניתן היה להפיק מהם תמונה שלמה על שלבי הביניים במעבר מדגים לטטראפודים.
ב- 2006 השתנתה התמונה באופן דרמטי עם גילויו של דג-טטראפודי מאובן, שהשתמר כמעט במלואו וכונה טיקטאליק. למרות אותו מאובן, עדיין נותר פער בין בעל-חיים זה לבין הטטראפודים האמיתיים המוקדמים ביותר, שהם בעלי גפיים אמיתיות וללא סנפירים. עתה התגלו מאובנים חדשים של טטראפוד פרימיטיבי במיוחד מעידן הדבון בלטביה. הטטראפוד המאובן מכונה ונטאסטגה, והוא שופך אור על אירוע המפתח שהביא לעליית הדגים ליבשה.
"ונטאסטגה תואר לראשונה על-פי שברי חומר ב- 1994. חפירות שהתרחשו מאז הפיקו מאובנים חדשים רבים שהשתמרו היטב, והתירו לנו לבנות מחדש את כל הראש, את חגורת הכתפיים וחלק מהאגן," אומר פרופסור פר אהלברג מהמחלקה לפיזיולוגיה וביולוגיה התפתחותית באוניברסיטת אופסלה.
ההרכבה מחדש התבצעה על-ידי פרופסור אהלברג ופרופסור-עוזר הנינג בלום, ביחד עם עמיתיהם הבריטיים והלטביים. העבודה המשותפת מראה כי הונטאסטגה היה יותר דומה לדג מכל קודמיו. צורת גולגלתו ותבנית השיניים שבלסתותיו מתאימות בדיוק לשלב-ביניים שבין הטיקטאליק לטטראפודים מאוחרים יותר כגון האקאנתוסטגה.
"חגורת הכתפיים והאגן זהים כמעט לגמרי לאלו של האקאנתוסטגה, וחגורת הכתפיים שונה מאד מזו של הטיקטאליק. עדויות אלו מציעות כי השינוי מסנפירים לגפיים כבר אירע. נראה כי חלקים שונים בגוף עברו אבולוציה בקצב שונה בזמן המעבר מהמים ליבשה," אומר פר אהלברג.
למרות שהמאובן החדש חושף שלב נוסף בהתפתחות מהדגים לטטראפודים, המדענים אינם מאמינים כי הונטאסטגה הוא אחד מאבותינו הקדומים. לפי אהלברג, סביר יותר כי יצור זה מהווה 'קצה חסום' מבחינה אבולוציונית, וכי מקור הטטראפודים הקיימים כיום הוא באב קדום אחר מקבוצה דומה.