עם זאת, בטכנולוגיה הנוכחית יידרשו 19 אלף שנים או 600 דורות לקפיצה למערכת זו המרוחקת 4.3 שנות אור מכדור הארץ
אסטרונומים גילו כוכב לכת מרתק שיכול להיחשב השכן הקרוב שלנו. כוכב הלכת מקיף את אחד הכוכבים במערכת הכפולה אלפא קנטאורי. מערכת הכוכבים זו היא הקרובה ביותר אלינו ומרוחק 4.3 שנות אור מאיתנו. מסתו של כוכב הלכת דומה לזו של כדור הארץ. זה גם כוכב הלכת הקל ביותר שהתגלה ליד כוכב הדומה לשמש.
בעוד כוכב הלכת ככל הנראה חם מדי מכדי להכיל חיים כפי שאנו מכירים אותה, יתכן שמערכת זו מכילה עוד כוכבי לכת שעשויים להיות מיושבים, אומרים חוקרים מהמצפה האירופי הדרומי בלה-סילה, צ'ילה.
התגלית היא צעד גדול לקראת גילוי תאומים לכדור הארץ בקרבה המיידית של השמש" כתבו חברי הצוות במאמר.
"זהו כוכב הלכת הראשון בעל מסה דומה לזו של הארץ שהתגלה מקיף כוכב דומה לשמש. מסלולו קרוב מאוד לכוכב ולפיכך הוא חייב להיות חם מדי כדי לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותה" אומר סטפן אודרי ממצפה ג'נבה, שותף למאמר שהתפרסם אתמול בנייצ'ר, וחבר הצוות שהשתמש במתקן HARPS כדי למצוא את כוכב הלכת. "ואולם יתכן שהוא רק אחד מכוכבי לכת במערכת המכילה כמה. ממצאים אחרים של HARPS וממצא חדש של קפלר, מראים בבירור שמרבית כוכבי הלכת הקטנים נמצאים במערכות כאלה."
כוכב הלכת שכינויו Alpha Centauri Bb מקיף את הכוכב שלו Alpha Centauri B אחת ל-3.2 ימים במרחק של כ-6 מיליון קילומטרים בלבד (לשם השוואה, כדור הארץ מקיף את השמש במסלול שרדיוסו 150 מיליון קילומטרים), וקרוב בהרבה אפילו ממסלולו של כוכב חמה, כך שקרוב לוודאי שהוא מכוסה בסלע מותך.
אסטרונומים רבים סברו כי מערכת אלפא קנטאורי תהיה מועמדת לארח עולמות בסדר הגודל של כדור הארץ. בשנת 2008, צוות של אסטרונומים הריץ סימולצית מחשב של 200 מיליון השנים הראשונות של המערכת ובכל אפשרות, למרות הכנסת פרמטרים שונים, התוצאה היתה שכוכבי לכת קטנים רבים נוצרו סביב הכוכב. בכל מקרה, לפחות כוכב לכת אחד הגיע לגודלו של כדור הארץ, ובמקרים רבים כוכבי הלכת הללו נפלו בתוך איזור החיים של הכוכב.
ואולם חיפושים בפועל של כוכבי לכת במערכת אלפא קנטאורי חזרו בידים ריקות עד כה. "התצפיות שלנו נמשכו למעלה מארבע שנים, ובזכות מכשיר ה-HARPS גילינו אות זעיר, אך מובהק לקיומו של כוכב לכת המקיף את אלפא קנטאורי B כל 3.2 ימים" אומר חווייר דומוסק ממצפה ג'נבה והמרכז לאסטרופיסיקה באוניברסיטת פורטו שבפורטוגל והחוקר הראשי במאמר. "זה גילוי יוצא מן הכלל והוא דוחף את הטכניקה שלנו עד הגבולות".
שיטת הגילוי מכונה מהירות רדיאלית (תנועת השמש העקבות משיכה קטנטנה של כוכב הלכת שמקיף אותה).מסתו הקטנה של אלפא-קנטאורי B ומרחקו הקרוב אלינו, בשילוב טלסקופ במפתח 3.6 מטר, איפשרו את גילוי כוכב הלכת הקטן. וכמובן, מאמצי האסטרונומים. האפקט כל כך קטן, מכיוון שהוא גורם לכוכב לזוז קדימה ואחורה במהירות של 1.8 קמ"ש. הצוות אומר כי זה הדיוק הרב ביותר שהושג בשימוש בשיטה זו.
אלפא קנטאור הוא אחד הכוכבים הבהירים ביותר בשמיה דרום והוא למעשה כוכב משולש - מערכת המכילה שני כוכבים דומים לשמש המקיפים זה את זה מקרוב - המכונים אלפא קנטאורי A ו-B, וכוכב מרוחק אדום וחיוור, המכונה פרוקסימה קנטאורי. אלפא קנטאורי B דומה מאוד לשמש אך טיפה קטנה ופחות בהירה. המסלול של אלפא קנטאורי A סביב B מרוחק פי מאות פעמים ממסלול כוכב הלכת אך הוא ייראה כעצם בהיר מאוד בשמי כוכב הלכת.
כוכב הלכת הראשון המקיף כוכב הדומה לשמש התגלה בידי אותו צוות ב-1995 וכעת רשומים 843 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, כולל אלפא קנטאורי Bb. מרביתם גדולים בהרבה מכדור הארץ ורבים מהם גדולים כמו צדק. כוכב הלכת הקרוב ביותר עד כה הוא אפסילון ארידאני b, המרוחק 10.4 שנות אור מאיתנו.
באשר לשאלה המתבקשת, כמה זמן יקח לחללית מכדור הארץ להגיע לקבוצת אלפא קנטאורי? אם ייעשה שימוש בטכנולוגיה הנוכחית, בדרך האיטית ביותר של הינע חללי - הינע יונים, יקח לחללית להגיע לשם 81 אלף שנים. שימוש בטכנולוגיה של אחת החלליות המהירות ביותר - הליוס 2, ונסיעה במהירות קבועה של 240 אלף קמ"ש יקצר את זמן המסע על פני 4.3 שנות אור ל-19 אלף שנים או כ-600 דורות.