חלקיקים זעירים של סיליקה טהורה המצופים בחומר פעיל יוכלו לשמש להרחקת כימיקלים רעילים, חיידקים ונגיפים מזיקים וחומרים מסוכנים אחרים ממים באופן יעיל וחסכוני
חלקיקים זעירים של סיליקה טהורה המצופים בחומר פעיל יוכלו לשמש להרחקת כימיקלים רעילים, חיידקים ונגיפים מזיקים וחומרים מסוכנים אחרים ממים באופן יעיל וחסכוני יותר מאשר השיטות הקיימות כיום לטיהור מים, זאת עפ"י מאמר של חוקרים שפורסם בכתב-העת "International Journal of Nanotechnology".
פיטר מאג'ווסקי וציו פינג צאן ממכון המחקר ע"שIan Wark באוניברסיטת דרום אוסטרליה, מסבירים כי הזמינות של מי-שתייה איכותיים הופכת במהרה לבעיה חברתית וכלכלית בעולם כולו, בייחוד במדינות המתפתחות. אולם, טכנולוגיות לטיהור מים הינן לרוב מורכבות, דורשות מכשור מתוחכם ותחזוקתן והפעלתן יקרות מדי. יתר על כן, נדרש בהם, כשלב אחרון בתהליך, חיטוי סופי של המים שהינו יקר.
הצוות האוסטרלי מציע כי ננוטכנולוגיה תוכל לספק פתרון פשוט לבעיה זו. החוקרים בחנו כיצד חלקיקי סיליקה יוכלו לעבור ציפוי פשוט ע"י שכבה ננומטרית של חומר פעיל המבוסס על פחמימן בעל שלד המכיל צורן. הציפוי מתקבל באמצעות תהליך כימי של התארגנות-עצמית כך שאין בו אלא הצורך לערבב יחדיו את חומרי-המוצא. חלקיקים פעילים אלו, המכונים "סיליקה מהונדסת משטח" (Surface Engineered Silica, SES), נבחנו לאחר מכן בכדי להדגים כי יכלו להרחיק תרכובות ביולוגיות, גורמי-מחלה נגיפיים כגון נגיף הפוליו, חיידקים כגון אשריכיה קולי ומחוללי מחלות אחרים המועברים במים.
"התוצאות מעידות באופן ברור כי רכיבים אורגניים יכולים להיות מורחקים באופן יעיל בתחומי pH של מי-שתייה באמצעות ערבול החלקיקים המצופים בתוך המים המזוהמים למשך כשעה אחת וסינון האבקה," אומרים החוקרים. הם מציינים כי תהליך הסינון מתבצע בעקבות משיכה אלקטרוסטטית בין מחוללי-המחלה והמשטחים המהונדסים שעל פני החלקיקים.
הדו"ח הנוכחי שכותרתו 'מים לאנשים – מים לחיים' של תוכנית ההערכות למים של ארגון האו"ם אונסק"ו מציין כי למעלה מ- 6000 בני-אדם מתים מדי יום בעקבות מחלות המועברות במים, ביניהן: שלשולים, דלקות כתוצאה מתולעים מזיקות ומחלות זיהומיות אחרות. בנוסף, מזהמים אורגניים שמקורם בפסולת המימית של תעשיות שונות כגון: מפעלים לייצור נייר, בדים ועורות, בתי-יציקה למתכות ובתי-זיקוק לכימיקלים הינם הגורם הראשי למחלות בחלקי העולם בהם תקנות הבטיחות לא מגנות מספיק על האזרחים מפני שפכי-התעשיות מסוגים אלו. השיטה הננטוכנולוגית לטיהור מים של צוות המחקר הנ"ל תוכל לסייע במניעת מחלות והרעלות של מיליוני בני-אדם בכל רחבי העולם.